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73．無口で無愛想で不器用なのでは

　ヒョォー－－－－－－－－－－－。

　効果音をつけるとしたら、こんな感じだろう。

　アルヴィドとパウラの周りだけ、局地的なブリザードが吹き荒れている。

（怒ってる……のよね）

　ブリザードの源、アルヴィドの表情の変化には、さすがに気づいた。

　何が気に障ったのだろう。

　披露宴、アルヴィドはしたかったのか。新婚旅行の方か。

「まだいろいろと落ち着きませんし、そんなに余裕があるわけではありませんでしょう？」

　銀狼族との諍いは、ヴォーロフにプラチナム鉱山から手を引かせることで、とりあえずは解決をみた。

　けれど大元の諍い、竜とそうでない一族との間にある争いのタネ、数々の因習は挙げればきりがないほどで、そのひとつひとつを解決してゆかねばならない。

　気の遠くなるほどの数だ。

　領土の問題だってある。

　銀狼族と竜の共生を目指すなら、銀狼族の主張する先祖伝来の領土について、竜側にある程度の譲歩が必要であろう。その譲歩にも時間と金がかかる。

　とかく何をするにも、お金はかかる。

　長の地位に就いた者なら、己の楽しみは二の次。世の中全体のことを考えなくては。

　そしてそれを支えるのが、長の妻の役目。

　新婚旅行や披露宴に、うかれている場合ではない。

「余裕ができたら、その時に考えましょう」

　駄々っ子に言い聞かせるように、パウラは優しく微笑みかける。

　今はまだその時期ではないと。

「ほう……。

　俺の唯一は、その先は要らぬと、そう言うのだな？」

　深緑の目がすわっている。

　ずいっとパウラとの間を詰めて、息がかかるほどの近さからパウラの瞳を覗き込む。

「それはつまり、俺は要らぬ。

　そういうことか？」

　抑揚のない冷え冷えとした声。

　披露宴をしないことが、どうしてアルヴィドを要らないと思うことになるのだろう。

　ここまできてパウラは、アルヴィドとの間になにか行き違いがあることを理解した。

「アルヴィド、あの、なにか勘違いを……」

　言いかけたパウラの唇を、アルヴィドの長い指が塞ぐ。

　白いトーガの袖口からのぞく絹のシャツの袖口が、パウラの目の前にある。

　金色の縫い取りにツタ柄が使われているのかと、妙なことに気がついた。

　遅れて唇に、アルヴィドの指の感触を感じる。

　ぼんっと、頭の中の熱線が焼けきれる。

　パウラの全機能が、瞬間的に停止した。

「煽ったのは君だ」

　唇を塞いでいた指がそのまま頬にすべる。

　耳の後ろに手のひらが添えられて、抱き寄せられた。

「式まではと、俺がどれほど抑えているか」

　掠れた声が、耳元で続ける。

「パウラ、君は知るべきだ」

　ショートしたままの回路には、いかな情報も流れてこないはずなのに。

　キャパオーバーの電気信号が、洪水のように流される。

　溺れる。

　空気を求めてはくはくと動かす唇に、あたたかい感触が落ちる。

　しっとりと湿って温かい何か。

　ふわりとオークモスの香りが、鼻先をくすぐった。

　ふにゃりと柔らかいそれが何か、さすがにパウラにも理解できる。

　ぐぅ……と、色気のない声が漏れた。

　抵抗しようと突っ張った腕は、アルヴィドの腕になんなく抱え込まれてしまう。

「褒めてほしいものだな。

　ここで抑える、俺の自制心を」

　パウラを抱きしめる腕が、かすかに震えている。

　ふう……と大きく息をついて、アルヴィドはその腕を緩めた。

「これから先は、式の後で。

　その時には、もう止めてやれない」

　深緑の瞳に、ちらちらと燻る火が見えた。

　さすがにパウラにも、式の後でアルヴィドの「したい事」が、披露宴や旅行ではないとわかった。

　勘違いも甚だしい。

　鈍い、鈍すぎる自分の恋愛センスが、恥ずかしいやら情けないやらで赤面する。

「ごめんなさい」

　蚊の鳴くような声で詫びて、顔を伏せた。

　直前まで倹約家の良き竜后のつもりだったことを思い出せば、さらに顔から火が出る思いがひどくなる。

「その顔……。

　セスランにも見せたか？」

　アルヴィドの口調が、突然尖る。

　なにやらまた、機嫌が悪くなったらしい。

　もう、本当に許してほしい。

　パウラは泣きそうな思いだった。

　何をどうすれば、わずかの間に機嫌が良くなったり悪くなったりできるのか。

　もう少し、恋愛特化型の心理学書籍を読み込んでおくべきだった。いやそれだけでは不足だ。専門の教師をつけてもらった方が、さらに良かったかもしれない。

　とにかくパウラにこの方面の対応を求められても、困るのだ。

　どうして良いのか、まったくお手上げだった。

「どう答えるのが正解ですの？」

　開き直ったパウラは、真面目な口調で返した。

　苦手なのだと、正直に打ち明けたではないか。

　もってまわった言いまわしや、裏を読まなければならない言い方に、満足のゆく答えは返せない。

　間違った答えを返して、また不機嫌になられてはたまらない。

　わからないことは質問するようにとは、ヘルムダールで最初に習ったことだった。

　そもそもセスランとは、こんな風に見つめあったり、抱き合ったりしたことはない。

　前世、今生通して、一度も……。

　と断じかけて、そういえばとゲルラで出会った昔を思い出す。

　いや、でも、あれはまだ幼い少女の頃のことだ。

　あれはカウントしなくても良いだろう。

　良いはずだ。

「相変わらず俺の唯一は、思っていることがそのまま顔に出る。

　つまり、見せたと。

　そういうことだな」

　しんと静かなアルヴィドの声からは、不機嫌や怒り、負の感情の類(たぐい)は感じられなかった。

　かといって喜んでいるわけでもない。

　無表情の声が、パウラにはかえって気味が悪い。

「ヘルムダールへ向かう。

　今すぐにだ」

　深緑の瞳がまっすぐにパウラを見据えている。

　両肩をしっかりと抱いて、視線を逸らすことを許さない。

「今日中に立后式をすませる。

　そのつもりでいてほしい」

　ああ、どうやらスイッチが入ってしまったらしい。

　無口で不愛想で不器用なアルヴィド。

　実はこんな人だったのかと、初めて知った。