71/95

71．あなたを愛しているのは

　アルヴィドがかつて確かに愛した女。

　この人にあの艶やかな声で甘く囁いた。

　あの深緑の瞳は、どれほど優しく見つめたのか。

　パウラの胸の中にある思いが、はっきりと形になる。

　痛くて苦しくて、胸がきりきりと絞めつけられる。

　「３度目の生でようやく得た唯一の人だ。

　相手が誰であろうと、けして渡さない」

　アルヴィドの声が蘇り、甘く胸がうずいて同時にじりじりと焼けついた。

　あの声、あの蕩けるような微笑を知るのは、パウラだけで良い。

　「誰であろうと渡さない」とは、こういう感情であったのか。

　初めて知った。

　独占欲、嫉妬とは、こんなに苦しいものだったなんて。

　初めての感情に戸惑うパウラを、アルヴィドがじっと見つめていた。

　深緑の瞳にはまず訝しみ、ついで驚きの色が浮かび、最後に歓喜の色が支配する。

「パウラ」

　呼びかけられた声に、パウラは赤くなった。

　多分、きっと気づかれたと悟る。

　気恥ずかしい。

　こういう時、世の女たちはどのような表情をするのだろう。知ったからと言って、それと同じ表情ができるとは、とても思えないけれど。

　とにかく恥ずかしくて恥ずかしくて、とてもアルヴィドの顔をまともに見ることはできなかった。

「おのれ……、小娘が。

　わたくしの前で、よくも」

　ひきつれた声で竜后が叫ぶ。

　いけない。

　防禦しなければと思った瞬間、パウラのものではない金色の輝きが辺りを染めた。

　濃い黄金の微粒子が、きらきらと輝いて部屋の隅々までを覆う。

　清浄なる輝きは眩しく、迷いなく、潔く。

　心の奥からいっさいの穢れを取り除いてくれるようだ。

　黄金竜オーディの輝きだと、すぐにわかった。

「もうそのあたりで、どうか赦してやってほしい」

　前世に、聞いたこともない悲し気な黄金竜(オーディ)の声だった。

　こんな情のこもった、表情のある声も出せるのだと驚く。

　パウラの知る黄金竜(オーディ)の声は、いつも事務的な冷たさと共にあった。

　竜后がからむと、こうも違うのか。

（一応わたくしも側室だったのだけれど……。

　この扱いの差は、なに？）

　呆れながらも、どこかで黄金竜(オーディ)の素直さ、単純さに笑いがこみあげる。

　けして前世、パウラに飼殺し人生を強いたことを許すわけではない。

　けれどもこのあからさまにエコひいきする単純さは、黄金竜(オーディ)は確かに竜なのだと感じさせてくれる。

　唯一のためなら、どんなに愚かにも身勝手にもなれる。

　唯一以外の女など、目に入らない。

　なんとも竜らしい竜ではないか。

「ヘルムダールの外れ、湖の側に崩れかけた城がある。

　知っているだろう？」

　崩れかけたとは失礼なとは思ったけれど、確かにそんな城があることをパウラは思い出した。

　背中に低い山、正面には透き通った湖を抱えるそこは、ヘルムダール初代当主の愛した居城であったらしい。

　懐具合のあまり良くないヘルムダールが維持するには、少々物入り過ぎる城ゆえに、手入れが行き届かず荒れ放題になっていた。

「昔そこで、まだ少女の頃の竜后に会った。

　一目でわかった。

　わたしの唯一だと。

　それからずっと、彼女だけがわたしのすべてなんだよ」

　名のみとは言え前世の夫だった男が、切なげに悲し気に切々と告白しているのに、パウラは平静だった。

　つい先ほど感じた、焼けつくような痛みはまるでない。

　これほどまでに違うものかと、我がことながら驚いている。

「パウラ。

　君にもう一度やり直しを許したのは、君が願ったからでもあるけれど、わたしの都合でもあったんだよ。

　竜后を放してあげることは、わたしにはできない。

　けれど彼女をこのままでいさせて良いわけがないことも、わかっていたからね」

　黄金竜(オーディ)は金色に輝く頭を軽く振った。

　緑の瞳は暗く沈んで、諸々のあきらめがその底にたゆたう。

「情けないけれど、わたしには唯一を追い詰めることはできない。

　君にならできるだろう。

　だから君に賭けた。

　勝手なと、どれだけ罵ってもらってもかまわないよ」

　以前のパウラなら、罵ったことだろう。

　誰かを思って温かくなる心、そして裏腹に嫉妬や独占欲に醜くひきつれる心を知る前なら、盛大に優等生の理屈でもって黄金竜(オーディ)の身勝手さを罵った。

　今のパウラには、できない。

　俗に言う「惚れた弱み」。竜のそれは、特にひどいとわかるから。

「これだけ愛されていて、それにほだされない女ですのよ？

　まったく厄介な唯一をお選びになったものですわ」

　苦笑まじりに応えると、黄金竜(オーディ)はその美しい白い頬を真っ赤に染めた。

「けれども、そうですわね。

　おっしゃるとおり、このままでは困りますわ。

　あの方のご機嫌を取り結ぶためになら、あなたはなんでもなさる。

　あなたが黄金竜(オーディ)では、世が立ちゆきません」

　竜族の長を下りてほしいと、できるだけ穏やかにパウラは願った。

　パウラが自分の思いを自覚した上は、地竜の血を継ぐアルヴィドの方が黄金竜より強い。

　相愛の竜と片恋の竜。

　哀しいかな、現黄金竜(オーディ)は相愛ではない。

「力づくなど、そんな無粋なことをしたくはありませんの」

　できれば自ら、唯一を連れてどこかへ去ってほしい。

　行き場がないと言うのなら、適当な場所を用意しよう。生涯彼とその妻が困らぬ生活を、保証しても良い。

「いやじゃ！

　なぜわたくしが、そやつと共に去らねばならぬ。

　わたくしはアルヴィドと……」

　竜后の乾いた声は、弱々しく途切れがちで、その力が減衰していることを皆に知らせる。

　それでも往生際悪く、過去の愛に執着している姿は憐れで、同時に腹立たしい。

　自分が誰を愛してるかにこだわるあまり、自分が誰に愛されているか、愛してくれている誰かにまるで頓着しない無神経さが、とてもとても腹立たしい。

　その思いを口にしかけた瞬間に、艶のある穏やかな声が響いた。

「あなたを愛しているのは俺ではない。

　もうあなたも、わかっているのだろう？」

　アルヴィドの声は、かつての恋人を思いやるように優しい。

　けれどその優しさは、愛ゆえではないのだとはっきりと伝える。

「どうかあなたも、あなたを愛する竜の男に応えてほしい。

　幸せになってほしいと、そう願っている」

　今はもう、おまえは唯一ではない。

　突きつけられて、竜后はほろほろと涙をこぼす。

　黄金竜(オーディ)がその肩をそっと抱き寄せる。

　声もなく泣き続ける唯一を、しっかり胸に抱いていた。