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70．この感情の名は嫉妬

　気の毒に。

　そう思ってしまった。

　彼女が竜后であることを考えれば、あってはならない同情だった。

　けれどパウラの心は引きずられ、彼女の心に寄り添ってしまう。

　なりたくてなったわけではない。

　望んでここに来たわけではない。

　仕方がなかった。

　ヘルムダールの女子に生まれた己の運命と、あきらめるしかなかった。

　彼女の胸の内は、出自を同じくするパウラにはわかる。

　前世のパウラもそうだった。

　だから目の前で狂ったように高い声で叫ぶ、彼女の痛みに同情してしまう。

　けれど竜后の位に就いたからには、己の責任から目を背けてはいけない。

　逃げたくなるのはよくわかる。

　そう思うことは自由だが、実際にそうすることは自由ではない。

　彼女が思っているだけであれば、パウラも一緒に泣いてやったかもしれない。彼女は思うだけでなく、逃げてしまったのだ。それも中途半端に。

「きいた風な口をきく資格を、わたくしは持っていましてよ。

　あなたこそ、知った風な口をきかないでいただきましょう」

　パウラにとっては遠い先祖でもある竜后だが、その人が前世の飼殺し人生の元凶でもある。とうてい敬い傅(かしず)く気にはなれない。

　ぴしゃりと言い放つと、彼女の嫉妬で赤く染まった視線を真正面から受けて立つ。

「わたくしはこれが２度目の人生ですの。

　前世は聖女オーディアナでしたわ。

　それはそれは真面目に仕事をこなしましたの。

　あなたが逃げ回って放り出した仕事を、このわたくしが、ぜんぶ。

　おわかりいただけまして？」

「だからなんだと言うのじゃ。

　ヘルムダールの女子であれば、当然のことであろうが」

　本心で言っているのなら真正のおばかだが、多分そうではないだろう。屁理屈であることは、竜后もわかっているはず。その証拠に、口調に迷いが感じられた。

「ええ、当然ですわ。

　それがわたくしの運命だと思っておりましたから。

　その座についたからには、ヘルムダールの名に恥じぬよう、己の感情を殺して勤めあげよとは、代々の教えでしたわね。

　あなたもそう教わりましたでしょう？」

　竜后の務めを放棄したことを皮肉ると、竜后の顔が怒りに染まる。

「無礼な！

　たかがヘルムダールの公女風情が、竜后オーディアナにそのもの言い」

　権威を振りかざした怒声に、パウラはふぅと小さく息をつく。

　愛した、いや今も愛しているだろう恋人の前だ。

　美しくありたい、そう見せたいはずなのに、取り繕う余裕さえなくしている。

　こんな取り乱した竜后を、さらに追い詰めなくてはならないのか。

「パウラ、もう良い。

　ここからは俺が引き受けよう」

　少しだけかすれた声には、アルヴィドの痛みがあるようだ。

　ツキンと、胸に不思議な痛みを感じた。

　憶えのない感覚に、パウラはその正体を不安に思う。

「竜后オーディアナ」

　呼びかける声は、静かで穏やかで、どこか哀しい。

「遠い昔の記憶を懐かしみ、嘆いて恨んで。

　そうやって繰り返した日々を、もうやめないか。

　俺はもう、貴女を愛していないのだから」

　淡々とした言葉は、事実だけに残酷だった。

　竜后の緑の瞳に動揺が走り、次いでにじみ、ぼろりと涙がこぼれた。

「俺も貴女も、互いに追わなかった。

　本当に欲しかったなら、相手が誰であろうとどんな目にあおうと、譲らなかったはずだ。

　今の俺にはそれがわかる」

　彼女が一番見たくない、知りたくない真実だっただろう。

　今のアルヴィドには、わかる。

　それを彼にわからせたのは、竜后ではない。

「貴女とは、そういう縁だった」

「なぜじゃ……。

　わたくしは仕方なく、ヘルムダールの公女として仕方なくここへ召された。

　そうしなければ、ヘルムダールに害が及ぶ。

　わたくし一人の罪では済まぬ。

　仕方なかったのじゃ。

　きっとアルヴィド、そなたが迎えに来てくれる。

　わたくしをさらって逃げてくれると、そう信じて今日まで耐えてきたのに。

　だからそなたを、何度も転生させたのに。

　今になってわたくしを裏切るのか」

　絞り出すような声は低く唸るようで、竜后の緑の瞳にははっきりと怨嗟の色が浮かんでいた。

「わたくしが何をした？

　何万年も待って待って待ち続けたぞ？

　他の男に心を移したことなど1度もない。

　そのわたくしを、そなたは裏切るのか。

　そこなヘルムダールの小娘のために、唯一と呼んだわたくしを」

　パウラへびしりと指を向け、赤黒い怒りのオーラを立ち昇らせる。

　既に竜后は正気ではない。

　銀色に輝くはずのオーラが、醜く赤く変色している。

「許さぬ。

　わたくしのものにならぬなら、アルヴィドそなたも生かしてはおけぬ。

　未来永劫、その魂をわたくしの下に置いて、わたくししか見えぬようにしてやろう。

　そこな小娘の記憶は綺麗に拭ってやるから、安んじておるが良いぞ」

　恨みと嫉妬で凝り固まった竜后が、指先から赤黒いオーラを放つ。

　その瞬間。

　パウラの銀色のオーラが、ぱぁと辺りを包んで竜后の害意を弾いた。

　ぶつけられた害意の塊は、銀色の微粒子となってきらきらと散り、空気に溶けてゆく。

「あー－－－－。

　もう聞いてられませんわ」

　パウラがため息をつきながら、竜后の前に進み出る。

　ぐいと顔を近づけて、自分とそっくりのエメラルドの瞳をまっすぐに見つめた。

「黄金竜の妻になったのでしょう？

　まだ夫であり妻であるのに、あなたは一言だって夫のことを口にしない。

　アルヴィドに愛を告げるのなら、まずその夫をどうにかしてからでしょう？

　別れてもいないのに、いったい何を言ってるのだか」

　優等生と言われたパウラには、こういう感情的な人間の筋の通らない屁理屈が最も苦手である。

　聞いているだけで疲れる。

　感情的には共感できる部分もあった。

　けれど自分の義務を放棄しておいて、自分には非などないと言い切る傲岸さには、どうしようもなく虫唾が走る。

「そんなに好きなら、どうして別れてほしいと言わなかったの？

　黄金竜(オーディ)だって、その方が幸せになったかもしれないでしょう？

　自分では何もしないくせに、他人には何かをしてもらうことを期待して、あげく裏切られたなんて。

　ご先祖様にあたる方に、大変失礼だとは思いますけれど。

　幼稚過ぎて、あきれてものが言えませんわ」

　パウラだって、前世の飼殺し人生を嘆き、黄金竜(オーディ)や竜后を恨んだ。

　けれど彼女は、自分のなすべきことをしてその後でやり直しを望み、現在がある。

　なすべきことを放り出して、ぐずぐずと他人が「してくれない」と恨み続けるみっともなさは、他人事ながら腹立たしい。

　「してくれない」と恨む相手が、アルヴィドだから余計に。

（え……？）

　アルヴィドだから。

　アルヴィドだから、なぜ余計に腹が立つのか。

　アルヴィドに執着する竜后を、どうしてこんなに不快に感じるのか。

　唯一と、パウラを呼んだアルヴィドの掠れた甘い声が蘇る。

　ああ、そうか。

　嫉妬。

　それがこの感情の名なのだと、パウラはやっと気づいた。