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68．信じているから

　黄金竜の郷(エル・オーディ)に発つ朝のこと、アルヴィドはエリーヌを黄金竜の泉地(エル・アディ)へ戻した。

「どうせパウラがまたお節介を言い出したんでしょう？

　ならパウラだけおいて、アルヴィド様も一緒に帰りましょうよ」

　エリーヌはパウラを睨みつけた後、いつもの甘ったるい声でアルヴィドにしなだれかかる。

　けれどその細く白い手は、情け容赦なく振り払われた。

「どうして……。

　アルヴィド様はどうしてパウラなんかを……」

　真っ黒のオーラをもくもくと立ち昇らせながら、エリーヌはまたも鬼の形相で睨みつけてくる。

　けれどもう、いまさらエリーヌがどうしようと、パウラには毛ほども気にならない。

　銀狼族の存亡がかかっている。時間がなかった。

　エリーヌの歪んだ自己承認欲求に、つきあってやる余裕はない。

　セスランを拝み倒して連れ帰ってもらうことにした。

　アルヴィドが残るのなら自分も残ると言いはるセスランも、試験官の正副の序列を指摘すると渋々従ってくれた。

　残ったのは３人だけ。

　アルヴィド、ハティ、それにパウラである。

　「で？

　いつのまにおまえが、パウラとそういうことになったんだ」

　不機嫌を隠そうともしない仏頂面で、銀狼の王子ハティは口を開いた。

　アルヴィドがパウラを自分の「唯一」であると、そう宣言したその直後のことだ。

　ほとんど表情を変えないアルヴィドをしばらくじっと見つめて、その後パウラに視線を移す。

　突然のことに、面白いくらいパウラはアワアワとうろたえた。

「は……ん、そうか」

　控えめに言って、ハティ王子の艶聞はかなり賑やかなものだとか。その経験値から導き出したらしい推測に、唇の端をあげてにやりと笑う。

　目の前のパウラの様子が、「そういうこと」になった後のものではないとすぐに気づいたらしい。

「竜は精神性を尊ぶとは聞いているが、『そういうこと』になる前に唯一とは、気が早いのではないか」

　銀狼族にも「唯一」はあって、生涯にたった一人の伴侶を選び必ず添い遂げるのだとか。

　互いに伴侶と認め合った後は、この世にただ一人の相手と慈しみ大切にして、いつかどちらかが先に逝けば、ほどなくして残された片割れも後を追う。

　愛の濃さ重さは、竜族のそれに勝るとも劣らない。

　ほとんどの場合、それは同族同士で見つけるのだが、ごく稀に異種族に「唯一」を見つける場合もあるらしい。

　ハティの青灰色の瞳に、危険な暗い灯を感じたような気がして、即座に首を振って否定する。

（ないから。

　そんなに連続で、わたくしが求愛されるなんてありえない。

　これまでそんなこと、一度だってなかったし）

　４大公家の公子たち、それに白虎族の王子ヴィート、それに4人の聖使が知れば、はぁー－－－と盛大にため息をついただろう。

　これを素で考えている。

　このあたりが劣等生の所以なのだと、パウラはまだ理解できていない。

　今は目の前の切羽詰まった問題に注力すべきで、得意ではないことは後回しにするとパウラは決めていた。

　幸いアルヴィドもそれで良いと言ってくれている。

　但し、黄金竜(オーディ)、竜后と相対する時には、アルヴィドと相愛である必要がある。

　少なくとも黄金竜夫妻よりも深い相愛でなくてはならない。

　それを思うと気が重くて、とても他のことに気を向けてはいられない。

「黄金竜の郷(エル・オーディ)には、パウラと俺だけで行く」

　淡々とした口調で、決定事項だとアルヴィドが告げる。

「竜の長に叛くには、資格が必要でな。

　悪いがおまえには、その資格がない。

　あきらめろ」

　もっと違う言い方があるだろうに。

　ハティは、一族の誰にも自分の意思を伝えていない。

　ヴォーロフと全面交戦を決めている兄スコルには、黄金竜の郷(エル・オーディ)行きについて口に出してさえいないだろう。

　往きて還らずの覚悟は、一族を滅ぼさないために。

　より多くを生き延びさせるために、誰にも内緒で己の命を賭けて。

　アルヴィドはそれをよくわかっている。

　だからこそ彼を惜しむ。

　だからこそあきらめろと言う。

　相変わらずアルヴィドは、不器用で本当に素直ではない。

（変わらないわ）

　前世パウラの記憶にあるアルヴィドも、やはりそうだった。

　まるで「優しいね」と言われることを避けているようにさえ見える。

　照れなのだと、ようやくわかった。

　素っ気ないフリは、その照れ隠し。

　なんだかかわいらしく思えるのは、パウラに数千年の人生経験がついたからだろうか。

　事情はともあれ、ハティには遠慮してもらわなくてはと、パウラも思う。

　これから先は、竜対竜の戦いになる。

　頂点に立つのは、最強の竜でなくてはならない。

　そこに他種族の存在は、けして歓迎されない。

「ハティ、わたくしとアルヴィドを信じてくださらない？

　銀狼の一族の存亡も併せて、全力であたってきますわ」

　竜后オーディアナの贅沢、これだけはなんとしても撤回させてくれる。

　たかが家具ごときのために、人が命を賭けて良いはずはないから。

「あんな愚かな者たちが、一族の長とその正室なんですもの。

　恥ずかしくてなりませんわ。

　ハティ、本当にごめんなさい。

　許してとはとてもお願いできませんけれど、もう少しだけ待っていただけて？」

　パウラの心からの願いが通じた。

　ハティはまっすぐにパウラの瞳を見据えた後、頷いてくれた。

「信じよう、パウラ。

　どうか頼む。

　きっとうまくゆくと、そう信じているから」

　銀狼族の存亡と、竜族の命運と。

　どちらも軽くはない、なかなかに重い荷を背負って、パウラはアルヴィドとヴォーロフ城の転移門へと飛ぶ。

　そこから先は、けして負けられない戦場だった。