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67．唯一の最愛

　オークモスの香りにふわりと包まれる。

　湿度の高い森に生えるという苔の香り。

　アルヴィドのまとう落ち着いた芳香に、戸惑いながらパウラは目を閉じた。

（何が起こっているのだろう）

　すっぽりと抱きしめられているのは、間違いないのだけれど。

　なぜかと考えて、出した答えに赤面して首を振る。

（そんなのありえないわ。

　だってアルヴィドは竜后を愛しているのよね）

「パウラは勘違いをしているようだ」

　アルヴィドにしては珍しく早口で、余裕を失っているかのように見える。

「俺が君を好きだとは、どうして気づいてもらえない。

　とうに……伝わっていると、俺は思っていたが」

　前世も今も、パウラはこの方面に鈍い。というより、自信がまるでない。コンプレックスさえあるのだと、わざわざ告白する必要があったのだろうか。

　あったのだろうなと、パウラは反省する。

「あの……。

　２度も生きていて今さらなのですが、恋とか愛とか、わたくしそういうのにまるで弱いんですわ。

　かなりの劣等生で、落第寸前、いいえ正直に告白しますね。

　落第してます、きっと」

　さすがに誇れることではないので、つい俯(うつむ)いてしまう。

「だから以前、お見合いのあれこれを実家(ヘルムダール)で聞いた時、これは良いと思ったのですわ。

　わたくしの両親も、そうやって出会ったようですし」

　最後の方はかなりぼそぼそと、消え入りそうであった。

　本当の事だから仕方ないが、言いながらあらためて恥ずかしくなる。

　抱きしめられた背に腕に、小刻みの震えが伝わってくる。

　おそるおそる顔を上向けると、唇を引き結び顎を引いて笑いをこらえるアルヴィドを見つけた。

　目尻にはうっすら涙がにじんでいる。

「正直だな」

　くっくと喉元で笑いながら、アルヴィドが短く答えた。

「いくらでも笑ってください。

　こんなだから、前世エリーヌにしてやられたんですわ。

　『男心がぜっんぜんわかってないのよね～』

　でしたかしら」

　思い出しても腹のたつエリーヌの言葉を、言われたままに口真似をした。

「ではあらためて言っておこう。

　３度目の生でようやく得た唯一の人だ。

　相手が誰であろうと、けして渡さない」

　深い針葉樹の緑の瞳が、真摯な色をのせてまっすぐにパウラを見つめる。

　どきんと心臓が跳ねた。

　かぁっと顔に血が上り、うるさいほどの鼓動がどくんどくんと耳に響く。

「これから急いで探すと言ったな。

　相手が俺ならば、探してもらう必要はない。

　手間が省けて良いだろう」

　艶のある声は、笑いを含んで甘くからかうようで。

　アルヴィドの美貌と声を前世からよく知るパウラであったが、こんな甘い囁きを受けたことはない。免疫のない心に、凄まじい破壊力で迫ってくる。

「竜后、竜后はどうするのですか。

　もう一度会いたいのでしょう？」

　慣れない甘い熱に流されて、つい頭から飛んでいたことを、少し落ち着いたところで思い出す。

　唯一、最愛。

　竜族にとって特別の意味を持つ言葉が、それを思い出させてくれた。

　竜后オーディアナ、かつてのアルヴィドの恋人を、彼は本当に追い詰められるのだろうか。

　パウラを唯一と呼ぶアルヴィドの、心の奥底にはまだ竜后オーディアナがいるのではと思う。

　３度も転生して追いかけた思いを、そう簡単に忘れられるものか。

　焦がれるほどの激しい思いを経験したことのないパウラには、よくわからない。

「会わねばならないだろうな。

　だがそれは会いたいからじゃない。

　パウラと俺が、竜族の頂点に立つために必要だからだ」

　すっきりと長い指が、パウラの頬にかかる。

　銀の細い髪をその指で払って、アルヴィドは続ける。

「妬いてくれたなら嬉しいのだが……」

　切なげに目を細めて、微笑んだ。

（一気に来ないで、お願いだから。

　状況に頭がついて来られない）

　既に処理能力を超えた事態である。

　聖女オーディアナとしては優秀で、年頃の少女としてはとてもポンコツなパウラの頭脳は、今やチカチカと緊急停止ランプを点滅させてフリーズ間近だった。

　それでもその寸前、事切れる前の最後の思考で、パウラは必要なことをやっとの思いで口にした。

「わたくしの相愛に、どうぞお願いいたします」

　とりあえずこれで、黄金竜の郷(エル・オーディ)に行ける。

　後のことは、もう少しだけ時間をおいて考えよう。

　今は無理。

　もう少し、もう少しだけ眠った後で。

　点滅するランプが消灯し、パウラは意識を手放した。