48/95

48. わたしがイヤだからだよ

　わぁー－－－－－－－－！

　歓声が上がると、大きな競技場がぐわんと揺らいだ。

　黒い鎧とヘルムの魔術騎士は、競技場の女性すべてを魅了した。

　最初の剣の打ち合いは、黒騎士のサービスらしかった。

　いきなり決めたのでは、見世物にならないからとでも思ったか。

　鈍色の鎧をつけた騎士の得物は大剣で、ぶんと振り下ろす度砂煙が上がる。

　かするだけでも骨の1本や２本、楽にもっていかれそうだ。

　その攻撃を、黒騎士は難なくよける。

　僅かに顔を背けたり、脚を右に開いたり身体を傾けて。

　まるで舞踏会でダンスを踊っているようなステップに、ギャラリーはため息をつく。

　けれどその後すぐに。

　ぼうっっっー－－－－－－！

　青白い炎が上がって、「それまで！」審判の制止が入った。

　ほとんど瞬殺に近い。

「あの方はどなた？」

　まるで人気の歌劇役者を語る時のように、その場にいる女達は皆、黒騎士に熱狂した。

　おそらくはこのうえもなく高貴な身分であるだろう騎士。

　けれどこの一夜だけは特別だ。

　彼女たちの誰もが皆、その騎士を恋い慕う資格がある。

　今宵はカーニバル、仮装の一夜。

　誰を好きになっても許される晩だった。

　それは男たちも同様で。

「自由騎士アンナ・シュタイン殿」

　明らかに偽名だと、皆すぐにわかる。

　銀のヘルムに揃いの鎧。

　ヘルムからこぼれる銀の髪、騎士にしては華奢すぎる身体つき。

　輝くように美しい立ち姿の、こんな自由騎士がいるものか。

　彼女こそ大会の目玉、ヘルムダールの公女に違いない。

　細身の剣を細腰に佩いた彼女は、それを抜いて構えるでもない。

　屈強の騎士を相手に、素手で対峙する。

「高貴の姫君とお見申し上げる。

　だが私も騎士のはしくれ。

　負けて差し上げることもできぬ。

　お許しあれ」

　対峙する騎士は、剣を交えるにあたってパウラにそっと言上した。

「祭りの余興です。

　お気遣い無用」

　模擬戦とはいえ、久々の実戦形式の打ち合いだ。

　手加減などされてはつまらない。

「参る！」

　パウラの３倍はあろうかというガタイが、意外な俊敏さをもってパウラに襲いかかる。

　得物は両刃の大きな斧だった。

　瞬間。

　パウラの姿が消える。

　瞬く間の後、パウラは騎士の右腕を掴んで、その華奢な背に背負っていた。

　ずどん！

　大きな音がして、騎士の身体が地面に叩きつけられる。

　頭を振りながら立ち上がろうとする騎士の前で、パウラの唇が動いた。

　完成された詠唱が放たれると、きらきらと細かな氷の粒が降り注ぎ、降り積もり。

　首から上を残して、騎士の身体は氷漬けになる。

「まいった」

　あっという間に降参させられた騎士は、驚きながらも嬉しそうに見えた。

「姫君はお強い。

　噂にたがわぬ騎士のお血筋でいらっしゃる」

　歓声が上がる。

「パウラ様ー－－－－！！」

　もう偽名もなにもあったものじゃない。

　競技場の観客は総立ちで、口々に彼女の名を叫ぶ。

　勝ち抜きの宣言を受けてパウラが退場しても、熱狂的な歓声はしばらく止むことはなかった。

　控室に続く通路に入ると、オリヴェルとイェーリクが待っていた。

「姫様、お見事でした。

　予想以上の人気で、これは次が楽しみです」

　レプリカの鎧の売上を皮算用しているらしい。

　イェーリクは上機嫌である。

　けれど。

「次はないよ。

　パウラはここまで」

　表情のない声が冷水を浴びせた。

「これ以上は許可できないね。

　パウラに何かあったら、取り返しがつかない」

　今更なにをと言いかけるパウラの腕を、イェーリクがそっと抑える。

　首を振って、あきらめろと促しているようだ。

　おさまりのつかないパウラは、それでも口を開いた。

「模擬戦ではありませんの！？

　大けがはありませんわ。

　それにケガをしたとしても、治療すればすむことですわ」

　今更止めるのなら、最初から言っておくべきだ。

　参加の許可を出した時、１度だけとは言わなかった。

　今になって、急に。

　どうして気が変わったのか。

「わたしがダメと言ったらダメなんだよ。

　後はもう、黙ってみておいで」

「なぜですの？

　なぜ急に」

「………………からだよ」

　不機嫌まるだしの低い声が、ぼそりと何かをつぶやいた。

「オリヴェル様？」

　聞き取れなかった。

　オリヴェルは何を言ったのか。

「姫様、お気持ちはお察ししますが、オリヴェル様は正試験官です。

　退くしかありませんよ」

　イェーリクの言うとおりだ。

　ここで出場をあきらめるのは、もう仕方ない。

　だが聞き取れなかったオリヴェルの言葉が、気になった。

「さぁ姫様。

　次はアルヴィド様とリューカス公子ですよ。

　お早くお着替えを」

　なんだか丸め込まれるようにして、控室に誘導される。

　そのパウラの背に、不機嫌な声がかけられた。

「わたしがイヤだからだよ。

　これ以上誰かの目にさらすの、わたしがイヤなんだ」

　振り返ると、オリヴェルがふいっと顔を背ける。

「アルヴィドや公子たちが、どんな目でパウラを見ていたか。

　気分が悪くなったよ。

　だからこれ以上はもうダメ。

　わたしが許さない」

　どうしてこうなる？

　パウラにはわけがわからない。

　模擬戦に参加して戦って、そして勝った。

　ただそれだけのことだ。

　多少騒がれはしたが、それは予想の範囲内で、そんなことは大会参加を決めた時からわかっていただろう。

　けれど今、オリヴェルが口にした辞退の理由は、パウラの予想の斜め上をいくものだ。

　まるで……。

　まるで嫉妬しているように聞こえてしまう。

「早く着替えておいで。

　今日はずっと、わたしの隣がパウラの席だからね」

　決定事項になってしまった？

　いつの間に？

　心あたりの全くない変わりように、パウラはただただ振り回されるばかりだった。