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43．あの日、誰もいなくなった

　西の大陸ヴェストリーの、大公家の次男としてオリヴェルは生まれた。

　父のサカリアスと母アイラは、巷では有名な仲の良さで、その間にもうけた二人の公子も利発でかわいらしいとなれば、言うことはない。

　絵に描いたような、幸せな家族であった。

　オリヴェルが５歳になる、その日まで。

　その日のことを、オリヴェルはよく覚えている。

　朝、目覚めると身体がとても熱かった。

　ずきんずきんと頭は痛み、特に目は焼けるように熱い。

　どうにかなってしまったのかと心細くて、呼び鈴を鳴らした。

「オリヴェル様、その目！」

　呼び鈴に応えたメイドが、扉を開くなり悲鳴に近い声を上げる。

「大公様！

妃殿下！

大変でございます」

　オリヴェルをそのまま置いて、彼女は部屋を飛び出して行く。

　残されたオリヴェルは、まだうずく目を押さえながら寝台からよろよろとはい出した。

「僕の目がどうしたっていうんだ」

　姿見の前に立って、声にならない悲鳴を飲み込んだ。

　緑。

　オリヴェルの灰色だった両の瞳の色が、変わっている。

　青に近い緑色。

　それは風竜の血を継ぐヴェストリー大公家の嫡子にだけ現れるものだが、当時のオリヴェルにはただ怖いだけだった。

　何かが自分の身に起きている。

　それだけはわかるのだけれど、メイドの尋常ではない驚き方に、不安が募るばかり。

「オリヴェル……。

おまえに出るとは」

　駆けてきたらしい父サカリアスが、オリヴェルの頬を両手で挟むようにして、じっと瞳をのぞきこんだ。

「聖紋(オディラ)は？」

　なんのことだかわからないオリヴェルが震えていると、父は彼の身体に手を伸ばした。

　だぼっと大きな寝巻が、まくりあげられる。

　不安におののくオリヴェルの左腕を、父は掴んだ。

「ああ、やはりあった」

　肩に近い上腕部に、赤い三筋の斜線紋がくっきりと浮かび出ている。

「間違いない。

嫡子の聖紋(オディラ)だ」

　黒地に金糸の縫い取りをした上着を脱いで、父はシャツの袖をまくり上げる。

　同じ紋が、そこにあった。

　左上腕部のやや下のあたり。

「なんてこと……」

　母のアイラは真っ青だった。

　小さく震えている。

「悪いことなの？」

　母の様子に、オリヴェルの不安はますます強くなった。

　なにかとんでもないことが起きているんじゃないか。

　そしてそれは悪いことなのではないか。

「いいや、どうして悪いことであるものか。

これはおまえが、風竜ヴェストリーの嫡子だと認められた証だ。

祝いの宴を開かねばならん」

　少しこわばった顔をしていたが、父はそう言って笑ってくれた。

　けれどオリヴェルの不安は残る。

　祝う事だというのなら、父も母もどうしてこんなに怖い顔をしているのか。

「オリヴェルに聖紋(オディラ)が出たって？」

　5歳離れた兄ベルトランの顔を見た時、オリヴェルはようやくわかった。

　やはりこれは、喜んではいけないことなのだ。

　だって兄の灰色の瞳には、はっきりとした怒りと憎しみが映っていたから。

「あなたが悪いんじゃないわ。

　気にしなくていいの」

　それからというもの、重苦しい空気が大公家の屋敷内に広がった。

　おどおどと様子をうかがうようになったオリヴェルの頭を、母はいつも撫でてくれた。

　そして「でもね」と、必ず続けるのだ。

「でもねベルトランの気持ちもわかってあげて。

あの子は長男で、自分がヴェストリーを継ぐのだと信じて、これまで頑張ってきたんだから」

　長男のベルトランは、父譲りのオレンジの髪と母によく似た端正な顔立ちをしている。

　1ダースの家庭教師が皆、舌をまくほど優秀で、次期の大公はベルトランだと自他共に認める存在であった。

　対してオリヴェルはといえば、顔の造作こそ兄とよく似ていたが、性格はまるで違う。

　内気で控えめ、兄が剣術や魔術に秀でているのに、その方面はまるで兄に敵わない。

　どちらかといえば、音楽や絵画に興味があった。

「オリヴェルはそれでいいんだよ。

大公になるわけじゃないんだから」

　剣術の稽古の後などに、出来の悪い弟を兄はそう言って慰めてくれていた。

　次期大公は、兄にとって彼自身を支える大切な座であったのに。

　それをできの悪い弟が、奪ってしまうとは。

「どうしてベルトランに聖紋(オディラ)が出てくれなかったのかしら」

　それこそが問題だと、なにかにつけて繰り返しため息をつく母。

　その様子を見て、諫めるわけでもなく黙ったままの父。

　まだ5歳になったばかりのオリヴェルに、平気でいろというのは無理だろう。

　ベルトランはあれ以来はっきりと、オリヴェルを避けていた。

　これまでいつも一緒だった食事の席にも現れない。

　剣術や魔術の稽古も別々になれば、広い屋敷のことで、偶然すれ違うことすらなくなった。

　そうして気まずい1年が過ぎた頃。

　屋敷内の重苦しい空気に息の詰まる思いをするようになって、オリヴェルは部屋のバルコニーに沿うように立つ大きな木を伝って、外に出ることが多くなった。

　時にはその木の枝の間に寝転がって、本を読んだり絵を描いたりする。

　さわさわと木の葉の重なる音を聴きながら、いつのまにか寝入ってしまうこともしばしばで。

　今のオリヴェルには、なくてはならない避難場所であった。

　ある日、いつものように木の上で本を読んでいると、馬のひづめの音がした。

　だんだんにこちらに近づいてくるようで、オリヴェルはそっと下を伺ってみる。

　兄だ。

　騎馬での戦闘訓練の後らしく、彼は軽装の鎧を身に着けていた。

　鈍い銀の鎧は、少年の身体に負担になりすぎないように軽量化処理がされている。

　オリヴェルも同じようなものを持っているが、兄のものにはヴェストリーの聖紋が刻印されていた。

＜どうしたんだろう＞

　普段寄り付きもしない兄だ。

　オリヴェルの部屋のバルコニーの下で馬を止め、じっと見上げる様子を不思議に思う。

「…………ってしまえばいい」

　小さな声だった。

　聴き取れなくて、オリヴェルは身を乗り出した。

　そのはずみで、手元の本を落としてしまう。

　厚い革表紙の本は重く、よく手入れされた緑の芝の上で、ばさりと大きな音をたてた。

　思いもよらない物音に、兄が瞬時に振り返る。

「誰だ？」

　見上げた先にオリヴェルの姿を見つけた途端、兄の顔は歪んだ。

「おまえか。

相変わらずけっこうなご身分だな。

剣の稽古もしないで、昼寝とは」

　あからさまな敵意に、オリヴェルは怯む。

　こんなことを言う兄ではなかった。

　いつだって頼れる、優しい兄だったのに。

「どうして……。

どうしてこんな出来損ないに、風竜(ヴェストリー)の聖紋(オディラ)を授けた！」

　吐き出された憎しみが、むき出しの刀身となってオリヴェルの心を切りつける。

「おまえなど、いなくなってしまえば良い」

　返す刀は、オリヴェルの心を凍らせた。

　イナクナッテシマエバイイ。

　オリヴェルが望んだわけではないのに。

　聖紋(オディラ)など欲しくはない。

　大公家の嫡子の座など、けして望んでいないのに。

　哀しくて、寂しくて、消えてしまいたいとオリヴェルは思った。

　父も母も、もう昔のようではない。

　いつも兄を気遣って、オリヴェルを人前に出さないようにしている。

　祝うべきことと言いながら、できるだけ隠そうとされる自分の扱いに、だんだん慣らされて卑屈になってゆくのも苦しかった。

　だからもう、楽になりたい。

「わかりました、兄上。

できるだけ早く、僕、ここを出てゆきます」

　そう言ってオリヴェルは、枝を伝って部屋へ戻った。

　兄がどんな顔をしていたのか、彼は知らない。

　知りたいとも、思わなかった。