吉兵衛の投網（創作民話 17）

　その昔、吉兵衛という漁師がいた。

　ある日のこと。

　投網を打っていた吉兵衛だったが、足をすべらせ船から落ちて川に流された。

　気がつくと、真っ白な霧が川面を漂っている。

　吉兵衛はあたりを見まわし、自分が川岸に流れ着いていることを知った。

　どうやら運よく助かったらしい。

――命拾いをしたな。

　船は失ったが、命はこうして無事である。それに投網も、すぐそばの岸に流れ着いていた。

　その時刻。

　吉兵衛の家では、女房が吉兵衛に寄り添うようにして見守っていた。

　その吉兵衛、こんこんと眠り続けている。

　昨晩のこと。

　仲間の漁師が、川岸に倒れていた吉兵衛を家に運んできた。

　そばに投網はあったものの、船は遠くに流されたのかそこらにはなかった。漁をしていて船から落ちたのだろうと、その者は話した。

　五日が過ぎた。

　吉兵衛は意識がもどらず眠ったままである。

　その間。

　だれが届けるのか毎朝、新しい魚が戸口の前に置かれてあった。

　そして、今朝も魚があった。

――もしや、あんたが……。

　女房は投網を見て思った。

　投網は吉兵衛とともに持ち帰られ、外の壁にかけられてある。その投網、夕方にはかわくのだが、なぜだか翌朝になると濡れているのだ。

　かたや吉兵衛。

　毎晩、川岸で投網を打っていた。

　流れ着いた場所がよかったのか、そこではおもしろいように魚がかかる。

　七日目のことだった。

　その日も岸から投網を投げていると、

「おい！　そこでなにをしておる」

　背後でどなり声がする。

　おどろいて振り返ると、そこには金棒を手にした鬼が立っていた。

――ここは三途の川だったのか。

　このときになって、吉兵衛は自分がどこにいるのかはじめて知った。

「とんでもないことをするヤツだ」

　鬼が金棒を振りかざす。

「申しわけございません。ここが三途の川だとは知らなかったもので」

　吉兵衛は地面にひれ伏した。

「ふとどきな野郎だ。往生せずに、いつまでもこんなところにおるとはな」

　鬼は吉兵衛の腕をつかむと、引きずるように岸辺を歩き始めた。

　しばらく歩くと、そこには船の渡し場があった。

　吉兵衛はそこで船に乗せられ、その日のうちに彼岸に連れていかれた。

　七日目の晩。

　吉兵衛がついに息を引き取った。

　それからは……。

　投網が濡れることはなく、魚が届けられることもなくなった。