部将が人型ロボットに乗って戦うなんて、こんなの三国志じゃない！ 〜七星将機三国志〜

第一部

#009 非常識

　翌早朝、東の空が赤く色付き始めた。

　毛利に洛陽城での新たな日々が訪れたのだ。

　放射冷却の所為か、夏場だと言うのに空気は酷く冷たい。

　床石などは更に冷え切っていた。

「さ、寒むっ」

　毛利が堪らず起きたのは、致し方のない事であった。

　微睡みながら、恐る恐る辺りを確かめる。

　瞳の中に残る僅かな希望の光が、

「……夢……じゃなかったのか」

　すうっと消えた。

「寒くて眠れないし、もう起きようかな……」

　桶に溜めた井戸水で顔を洗う。

「……あれ？　今更だけど、顔は変わらず、か」

　直後、腹の虫が盛大に鳴った。

（昨夜の夕飯、最初の一口しか口にしなかったからなぁ……）

　空腹に負け、食べ残していたお粥を毛利は平らげた。

　それから暫く後、不意に訪れた客に彼は心底驚く事に。

　その者は、明るい髪色を風に棚引かせる美丈夫、

「りょ、呂布様？」

　であったからだ。

「おはよう。早速だけど、これから始めるらしくてね。はぁ……」

　見るからに憂鬱そうな顔をした呂布に「何を？」と問い掛けようとした刹那、毛利は思い出す。

　丁原らと共に朝から鍛錬する事になったのだ、と。

　我が身を自身で守れる様にする為にだ。

（昨日は命を狙われた。加えて、この先待ち受けるのは騒乱に次ぐ騒乱。生き残る為にも鍛えるしかないか……）

　その訓練、毛利には甚だ厳しい代物であった。

　歩兵用の甲冑を着込み、小型の盾を背中に吊るしたかと思うと、延々と行軍する事から始まったからだ。

　この時代の大多数の兵がそうである様に、〝盾歩兵〟となって。

　毛利の足腰が覚束無くなるまで、それは続けられた。

「も、もう……駄目……」

「馬鹿野郎！　本番はこれからだ！」

　地に倒れ伏し、弱音を吐いた毛利に対し、遅参した牛輔が叱咤する。

　そんな彼に、毛利はジト目を向けた。

（遅刻してきたくせに。何で偉そうに言うかな……）

　牛輔からの答えは無情にも、「剣を抜け、盾を構えろ」であった。

「そんな……。牛輔様、私の足は既に棒ですよ、棒。これでは歩く事どころか、立つ事もままなりません」

「昨日の今日でそんな弱音を吐ける、そんな貴様の図太さが初めて羨ましいと思ったよ！」

　確かにその通りである。

　毛利は子鹿の如く震える脚をなんとか抑え、気合いで立ち上がった。

「その心意気や良し、だ。見直したぞ」

「あ、ありがとうございます」

「後は死ぬ気で頑張れ。さすれば、あの万分の一には至れるであろう」

（万分の一って……）

　牛輔が彼方を指し示す。

　そこには丁原他多数の厳しい眼差しを受ける、呂布と慮植の姿。

　互いに得物を携え、試合っていたのである。

　慮植の大きな戦斧が、

「はぁ！」

　振り下ろされ、呂布がするりと紙一重で躱した。

　そのまま片足を軸にして一回転したかと思うと、長柄の得物が慮植の首元を打ち、乾いた音を鳴らした。

　同じ様な攻防が何度も繰り返され、その度に息を呑む。

　まるで、蝶の様に舞い蜂の様に刺す、の見本を見せるかの様に。

　見る者が皆、感嘆の息を吐いていた。

　やがて二人の稽古が終わる。

　慮植が肩で息をする傍で、呂布は何時もの「はぁー、やれやれ」と言う体のままであった。

「あれが今代随一、天下無双との呼び声が高い呂布都尉、だ。いつ見ても、惚れ惚れとするな」

「ええ、初めて目にしましたが、思わず見入ってしまいました！　寧ろ、あの方の万分の一にでも成れたら良い方では？」

「その通りだ。が、お前は目指さねばならぬ。恐れ多くも皇上のお傍にまで上がるのだからな」

（マジかよ……）

　毛利は一晩寝た今、皇上劉弁からによる「身に余る光栄」の類に浴していると、はっきり感じていた。

（だからと言って、諸手を上げて〝皇上、万歳！〟とは言えないんだよなぁ。何せこの後、漢王朝は董卓による暴政の末に……。とは言え、袁紹や曹操らに代表される名門豪族？　か官吏、更には生き残った宦官から命を狙われ可能性が高い。となると、董卓の庇護を受けないと色々拙い。あれ？　もしかしなくても、詰んでる？）

　毛利の気がそぞろとなる。

　そこを、

「隙あり！」

　鈍い音と共に、牛輔の盾が襲った。

「ぐぅっ！？」

　所謂シールドバッシュである。

　毛利は派手な尻餅をつき、続く悲鳴で痛みの度合いを表現した。

「馬鹿野郎！　貴様如きが訓練の最中に気をぬいて良いもんじゃねぇ！　この牛輔様がわざわざ相手をしてやってるんだぞ！」

　激しい朝練を終えると、時は既に朝食の頃合いであった。

「あいたたた……」

　水浴びを済ませ体は清らかになるも、毛利の心は真逆。

　暗澹としていた。

「どうした？　折角の飯が不味くなるぞ」

「……」

　毛利は仕方なく、再度渡された椀の中を覗く。

　中身は昨晩と変わらず、鳥の餌に似た雑穀によるお粥、であった。

（違いは……肉片が幾分多いぐらいかな？）

　何の肉かは、まるで分からない。

「いらんのか？」

　牛輔が物欲しそうに尋ねた。

「いえ、そう言う訳ではないのですが（お腹は空いてるけど、鳥の餌なんか食いたくない、なんて言えないしな）……」

「だったらどうした？」

「いや、この肉、何かなぁ、と思いまして」

「肉？　肉と言ったら、牛が最上だな」

（そこは古代中国も変わらないんだ）

「当然、これは違う」

（やっぱりか。問題は何かと言うことだけど……）

「次に、庶民の食する肉と言えば鳥か豚だ。しかし、これはそのいずれでもない。それは分かるか？」

「ええ、鶏肉も豚肉も良く食べていましたから」

「ほう？　鳥や豚とは言え、良く食した、か」

「ええ、勿論牛も食べてましたよ？」

「ふーん、なるほど、なるほど。だが、この肉が何か分からぬとな。ふむ、面白い事があるものだな」

「そ、そうですか？」

「お前が思う以上にな」

「は、はぁ……」

「でだ、後二種程良く出回る肉がある。それは……」

「それは？」

「羊と……」

「ああ、羊（ジンギスカン、だな）」

「狗(いぬ)だ」

「い、犬！？　嘘でしょ！　（火山というモノが傍にいながら、）あんたら、犬喰うんかい！」

　思わず目を丸くして声を張り上げた毛利。

　その頭を牛輔の鉄拳が捉えた。

「いってぇええ！」

　一人は頭を抑え、今一人が右拳を摩って叫ぶ。

　昨日から何度も目にする光景。

　ただし、広く俯瞰して見れば、違いが一つ生まれていた。

　それは、他者の視線が集まっていると言う点だった。

「貴様、何度言ったらわかる！　特にここは人前だ！　目上の者に対して礼を失するな！」

「す、すいません！　あまりに驚いた所為でつい……」

「次はない。覚悟しておけ！」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　深く叩頭(こうとう)する毛利に牛輔は荒い溜息を吐いた。

「……チッ！　まだこっちを物珍しそうに見ている奴らがいる。話を合わせろよ」

　毛利は牛輔にだけ分かる様、小さく首肯した。

「犬と羊の肉が見分けがつかぬだと！？　良いか、毛利！　筋の多さに着目せよ！　この肉は筋が少ない！　故に羊なのだ！　二度は言わぬ！　良く良く覚えておけ！」

「はい！　ご教授ありがとうございます、牛輔様！」

　言い終えて尚、這い蹲ったままの毛利。

　牛輔は小声で話し掛けた。

「よし、もう良いぞ。顔を上げろ、毛利」

　毛利はチラリと顔を上げ辺りを確認する。

　辺りの誰もが他所に視線を向けていた。

　毛利はそれを確認し、ようやっと姿勢を起こした。

　そして、

「すいません、牛輔様」

「ったく、気を付けろって言っただろうが。貴様は只でさえ敵が多いんだからよ。俺様の配下からさえも恨まれたら、お前、間違いなく今日中に死ぬぜ？」

「そうでした。本当にありがとうございます」

「良いって事よ。それが俺様の役目でもあるからよ。だが、何度も言うが呉々も気を付けろよ」

「はい」

　小声で言葉を交わした。

「ついでだ、他に気になった事はあったか？」

「うーん……。ああ、そうそう。魚は食べないのですか？」

「勿論、食うさ。鮒や鯉を蒸したり、餡掛けにしたりな」

「鮒や鯉を！？」

「うん？　食べた事無いのか？」

「え、ええ。魚は専ら、海のを頂いてましたから」

「……ふーん。で、後は何かあるか？」

「そうですね……」

　束の間、毛利は腕を組み首を傾げていたかと思うと、手をぽんっと叩いた。

「もう一つ、肝心なのがありました」

「なんだ、言ってみろ」

「将機、ですか？　あれは一体、何なのです？」

　皇上劉弁より、伏羲(ふくぎ)が齎した代物だと教えられはした。

（そもそも、伏羲(ふくぎ)って何さ）

　だが、それ以上は何も知らない。

　知る得る機会が無かったのだ。

　が、それは——

「毛利よぅ……」

「はい？」

「お前、将機……つまりは〝七星将機〟を知らんのか？」

　それは、この時代の中国においては些か異常な事であった。

　古代より連綿と存在する、〝語り継がれし神話の確たる証拠〟なのだから。

「え、ええ……（あれ？　もしかして、〝連邦の白い悪魔〟並みの一般常識だった？）」

　牛輔は腕を組み、深く探る眼差しを毛利に向けた。

　暫くすると、彼は何事も無かったかの様に口を開いた。

「将機とはな、将たる器に目覚めし者のみが賜る、神器の一種だ」

「神器……（凄い答えが返ってきた！　ま、まぁ、白い奴の熱核反応炉も神器みたい物だろうけどさ！）」

「今でこそあの大きさだが、殷の紂王が治めし時代においては遥かに巨大だったのだ」

（全高五メートルはあったぞ？　あれよりも遥かに巨大って……）

　それを太公望が率いる仙人や道士、遂には妖怪までもが駆り、戦いに明け暮れたとか。

（太公望……それ、何て封神演義？）

「この程度、そこらを歩く童(わっぱ)ですら知ってるぞ？」

「む、無知ですいません」

「ま、知らぬなら学べ。死ぬ気でやれば、何事も遅くはないだろうからな！」

「そう……ですね（一年以内に百年近く続く騒乱が始まるんだけどな）」

　冷静に考えれば考えるほど、時間が無い事に気付く毛利であった。

　だからだろう、次の問いが口を突いたのは。

「朝の鍛錬では、将機の練習は行わないのですか？」

　良く良く考える事なく。

　牛輔が呆れ顔を晒したのは当然である。

「馬鹿か貴様は」

「え！？」

「皇上の御座す宮城内で将機を出してみろ！　直ぐ様、反乱の意思あり、と見做されるわ！」

「そ、そういうものなのですか？」

「今一度城壁を見てみよ！　将機では決して登れぬ高さにしてあるのはその為だ！　袁紹らが将機を出さず、自らの手で宦官共を殺めたのも、それが理由だ」

「なるほど。そうなんですね……（宮城内で剣や大斧を振り回すのと何が違うのか？）」

　良く分からぬが分かったふりをする。

　毛利の悪癖であった。

　やがて、食べ終えるや否や、牛輔は大きな欠伸をかいた。

「寝不足の様ですね、牛輔様」

「分かるのか？」

「ええ、目の下の隈が酷いですから」

「董卓様の兵が夜半に三千ほど追加でここ洛陽に参ってな。その世話で忙しい」

「そうでしたか。ご苦労様です」

　毛利の他人事然とした答えに、牛輔は口の端を歪めた。

「なぁに、これからの貴様に比べたら大した事じゃねぇよ」

「え？」

「ああ、そうそう。董卓様からの言伝を頼まれてたんだ。すっかり忘れてたぜ」

「え！？　わ、私にですか？　（嘘でしょ！？　いずれ暴君となるであろう董卓からの言伝を伝え忘れた、だと！？　嫌われたらどうしてくれるんだよ！　楽しげに道を歩いていただけの人を、なんかカチンときた、ってだけの理由で殺すんだぞ！　尤も、董卓に好かれたとしても、反董卓軍との戦争の最中に死ぬ可能性が高いだろうけどな！　と、兎に角だ！　付かず離れずな距離を取って置くに限るんだよ！）……な、なんでしょう？」

「董卓様がお呼びだ。お前の今後に関して、幾つか話しておきたい事があるんだとよ。良かったじゃねぇか、その間は董卓様直々に守って貰えて」

　言葉とは裏腹に、腹黒い顔を見せる牛輔。

　対する毛利はと言うと、

「（直々に……だと！？）おまっ、それ嘘だろ！？」

　と叫ぶのを、すんでのところで口を押さえ我慢していた。