部将が人型ロボットに乗って戦うなんて、こんなの三国志じゃない！ 〜七星将機三国志〜

第一部

#035 会えただけでも僕は嬉しい

　十一月の下旬。

　太陽が地平線の先からを現れるも、直ぐに落ちてしまう時節。

　そんな頃合いの、貴重な昼下がり。

　劉弁が物憂げに佇む部屋に唐姫が人を伴い現れた。

「毛利かい？」

「遅くなって申し訳ありません、劉弁様」

　連れ人は毛利黄門。

　ほぼ一月ぶりの訪問であった。

「良いんだ。もう来てくれないと思ってたから、こうして会えただけでも僕は嬉しい」

「過分なお言葉を頂戴し、感謝に堪えません」

「また、官吏みたいな事を言って」

　劉弁は楽しげに笑った。

　いや、毛利が部屋に足を踏み入れた時から、何処か楽しそうにしている。

「漢朝を支える役人には違いありません」

「そうだけど……」と口にした直後、劉弁はハッと気づいた「目の下に酷い隈。良く眠れてないのかい？」

「はい。少々厄介な問題が御座いましたので」

「それって、僕の秘密の事……だよね？」

　二人の間に、微妙な空気が覆う。

　それを振り払い、破ったのは、

「んん！」

　唐姫が喉を鳴らした音であった。

「何、唐姫？」

「……何でもありません。ただ、久しぶりに毛利黄門が参られたのですよ？」

「そ、そうだったね」と言った後、劉弁は毛利に面と向かい「……………………それにしても、本当に久しぶりだね」

　唐姫のついた、大きな溜息が響いた。

「ええ。このところ例の件に対処する為、董卓様や牛輔様、それに司馬防様、司馬朗様、荀彧様、荀攸様と忙しくしていましたから」

「そ、そうだよね。僕の事で、本当にごめん」

「大した事ではありませんよ、とは流石に申せませんが、皆で力を合わせ何とか致します。ご安心下さい」

「あ、ありがとう……」

　再び沈黙の帳が降りる。

　しかも今回に限って、唐姫のフォローは無かった。

　ただ黙り、見つめ合い続ける劉弁と毛利。

　とはいえ、永遠にそれを続ける訳にもいかない。

　誰かが破るしかない。

　それを為したのは、

「毛利、僕は君を誰よりも想っている」

　劉弁の突拍子もない告白であった。

　それに対する毛利の答えは、

「フッ……」

　いや、明確な答えですらなかった。

　顔に浮かぶ表情を敢えて言葉にするなら、「この皇族は空気も読まず、また面倒な事を言う」だろうか。

　正に不敬。

　しかしある意味、この現状を生んだ中心人物に対して抱く思いとしては、順当とも言える。

　その代わりに、今一人の者が騒ぎ始めた。

「な、なんだその態度は！　劉弁様が秘した思いを告げたのだぞ！　有り難そうに押し戴くなりせぬか！　受け止めぬか！」

「いや、そう仰られても……」

　毛利は毛利で、先日の何前皇太后が明らかにした劉弁の性別以降、様々な事を考えていた。

　何故、劉弁は毛利を大事にするのか。

（命の恩人だから、それは分かる。だが、黄門はやり過ぎだろう。皆も言ってるし）

　皆とは、牛輔、それに司馬朗、荀彧、荀攸の面々だ。

　普通は金なり宝玉なりを渡してお終いらしい。

　だが、劉弁が女であるならば話は別。

（それは恋。ああ、そうだろうとも。だが、二十一世紀に生きていた俺には分かる。劉弁様が俺に抱く気持ちの真の正体は……）

　毛利は居住まいを正した。

「劉弁様。その気持ちは偽りにございます」

「え、偽物？」

　キョトンとする劉弁。

　彼女の代わりに、妻の唐姫が代弁する。

「ば、馬鹿な事を申すな、毛利！　人を慕う思いに嘘も誠もない！」

「いえ、あるのです。特に劉弁様の場合は明白に」

「まだ申すか！」

「その名も〝吊り橋効果〟！」

　不安や恐怖を感じた場所で出会った相手に対して、強烈な恋愛感情を抱く効果の事である。

　それを知った世の男性が、こぞってホラー映画やジェットコースターに女性を誘いだしたとか。

　逆にこの逸話を利用して、女性が遊興費を浮かせたとか。

　毛利は嘗て教えられた知識に照らし合わせ、冷静に分析したのだ。

（そもそも、俺がこんな美少女に好かれる筈がないのだから。中学の担任で且つ現役の魔法使い(未経験者)、敬愛すべき恩師から学べてなければ、嬉しさのあまり舞い上がっていたところだ）

　雑学とは言え、現代知識とはかくも恐ろしい代物なのである。

　劉弁が胸に手を添えながら「そんな筈は……」と考えに耽る。

　毛利の声がそれを止めた。

「そこで劉弁様、お願いしたき儀がございます」

「え？　今のこのくだりで？　毛利の言った事をよくよく考えてみたいのだけど」

「それはお一人の時にでもお出来になりますでしょう？　劉弁様と私で行う、漢室存続に関する事なのです」

「僕と毛利で漢室存続……」劉弁はドキッとした後、核心を問い質す「……それは、僕が女である事に関係するのかな？」

「勿論です」

「僕と君の……二人で？」

「及ばずながらお助けしたい次第」

　女が一人、黄色い悲鳴を上げた。

「き、きましたね、劉弁様！」

　唐姫だ

　一人突然盛り上がっている。

　彼女は心ここに在らずな劉弁の耳元で何事かを囁いた。

　既に赤い劉弁の顔が、より朱色に染まった。

「か、構わないよ。は、初めてだけど……。僕にはもともと、その気があった訳だし」

「勿論、私も初めてです」

「本当に？　でも、嘘でも、毛利が最初で最後の相手なら、僕はとても嬉しい……」

　後半のか細く聞き取れがたい言葉を無視し、毛利は一気に口にした。

「ですから劉弁様、共に死んで貰えませんか？」

「………………………………え？」

　束の間、時が止まったと思えるほど、誰も動かなかった。

　やがて、毛利がゆるりと語り始める。

「劉弁様」

「な、何かな？」

「私は劉弁様が秘密を打ち明けられた以降、よくよく考えてみたのです。それも、これまでの人生でこれ以上は無い程に」

　毛利はここで言葉を切った。

　これから発する言葉が、如何に大切かを知らしめる為にだ。

「私達二人は共にこの宮城における異物、居てはならない存在なのではないか、と」

　劉弁と唐姫は一言も発せなかった。

「私は、劉弁様のある意味寵愛を一心に受け、異例の抜擢を受けた官吏です。誰もが羨む程の。それ故に、誰もが私を妬みました」

　毛利は腕を捲る。

　短い期間で鍛え抜かれた腕。

　ただそこには、夥しい数の打撲痕が残っていた。

「お見せしませんが、衣服で隠せる場所はおおよそこの通りなのです」

　劉弁の顔から彩(いろ)が徐々に失われていく。

　残るは青と白のみ、であった。

「ああ、別に恨んではおりません」

「……ほ、本当に？」

　劉弁は絞り出すように声を発した。

「今もこうして生きていられるのは、間違いなく劉弁様のお陰です」

　それは自信を持ってお答え致しましょう、と毛利は微笑んだ。

「……そう」

「ですが、そろそろ限界なのです。私が生きてここ(洛陽)にいる、それこそが罪のようで」

「そ、そんな……」

「ですがそれは、劉弁様も同じ」

「！？」

　劉弁は目を見開いた。

「毛利、貴様！」

　今一人の、唐姫は怒色に彩られていた。

　毛利は彼女に向け、スッ手を伸ばす。

　それと時同じくして、劉弁が唐姫の袖を引いていた。

　唐姫はその場でたたらを踏んだ。

「はっきり申しましょう。劉弁様、貴女様は生きている、それ自体が罪だ」

「毛利！　おのれは！　おのれはぁああああ！」

　唐姫が足を踏み出そうとするも、劉弁が彼女の腕を抑えていたので叶わなかった。

　その代わりに、あらん限りの声を発した。

「女子が！　男と偽り続ける事がどれほどの苦労を伴い、どれほど心を痛め続けたと思っている！」

「私には勿論、分かりかねます」

「毛利ィィィイイイイイイ！」

「でも、死に逃げたいと思い詰める程度には、お辛かったのでしょう」

　劉弁はコクリと頷き返す。

　そんな彼女に対し、毛利は静かに近づいた。

「失礼しても？」

「う、うん……」

　その手を取った。

「あっ……」

　小さな声を漏らす劉弁。

　その瞳を見つめながら、毛利は囁いた。

「もう、お終いにしましょう」

　そして……

「私と共に、死んで下さい」

　と。

　彼女の返事は、

「……はい」

　貴方が一緒なら、と。

　悲しくも、嬉しげな笑顔で。

　儚いと言うには、あまりに美しすぎた。