三叉路 ＲＯＡＤ３

邂逅、或いは再会？

　　◇

　……放課後。

「やっと終わったぁ～」

　終業のチャイムが鳴ると同時、仁奈は机に突っ伏した。そのまま寝る気だろうか？

「おーい、家帰るまでは寝るんじゃないぞ」

　魔緒は、そんな彼女を揺すって起こす。しかし仁奈は起き上がる気配を見せない。

「いいじゃ～ん」

「駄目だっての」

　なおも駄々をこねる仁奈を強引に立たせ、一緒に昇降口まで向かう魔緒。なんだか、手の掛かる妹が出来たかのようだ。

「あら二人とも、お揃いで」

　途中、七海と合流。実の姉にバトンタッチしようと思った魔緒だったが、即座に首根っこを掴まれてしまった。

「うぅ～」

「相変わらずだらしないわね」

「今日一日ずっとこんな感じだ」

　ふらふらと頼りない足取りの仁奈。本当に、どうしたのだろうか？

「この様子だと、家まで送ってやったほうがいいかもな」

「そうね」

　そんな感じで、彼ら三人は昇降口まで歩いていった。

　　◇

　……昇降口を出たところで。

「ん？」

　魔緒が突然、その歩みを止めた。

「どうしたの？」

　それに気づき、七海も足を止める。

「うっ」

　その後ろを歩いていた仁奈は、七海の背中にぶつかって止まった。まあ、まともに歩いていなかったので、仕方ないのだろうけど。

「いや、校門のところにな」

「校門？」

　問われた魔緒が言う方向へ目を向けてみると、そこには―――

「……あれって」

「ああ」

　白髪で赤目の少女が二人、校門の脇で仁王立ちしている。そう、まるで魔緒のような、白い髪と紅の瞳を持った少女たちが。

「知り合いではないはずなんだが……」

「偶然には見えないわよね」

　彼女達は、誰かを待っているかのように立ち続けている。その誰かとは、恐らく―――

「ちょっと話してくる」

「……気をつけてね」

　少し迷って、結局七海は魔緒に、そう言ったのだった。

「おい」

「あら」

　魔緒が声を掛けると、少女たちは待ってましたと言わんばかりに振り返る。

「やっと来たわね。待ってたのよ」

　一人は、黒のワンピースに革のブーツを身に纏った少女。長い白髪を二つに結わえ、それと同じくらい目立つ赤い瞳は地味な眼鏡に覆われている。

「そうそう。いつまで経っても来ないから、もう帰っちゃおうかと思ってたんだよ」

　もう一人の少女は、Ｔシャツとハーフパンツに短めの白髪、そして瞳は同じく赤色。その軽装のせいか、とても活発そうに見える。

「お前ら、一体何者だ？」

　何もかもすっ飛ばして、単刀直入な問い。それに対して、二人の少女はクスクスと笑った。

「何がおかしい？」

「だって、自分から話し掛けたくせに分かってないんだもん」

「分からないから声を掛けたんだが」

　苛立つような魔緒の声に、少女は二人とも、唇の端を微かに吊り上げた。

「それなら、……えいっ！」

「お、おい！？」

　そしてそのまま、ツインテールの少女が、魔緒に抱きついた。

「一体何のつ―――」

　もりなんだ？　という魔緒の台詞は、腹部に当てられた硬い感触に遮られた。

「いいじゃん。折角、久しぶりに会えたんだから」

　魔緒の胸の中で顔を上げ、屈託のない笑みを浮かべる少女。だが魔緒には、それがとても不気味に思えてならなかった。

「まだ思い出せない？　ま、無理もないか。あの時は私もまだ小さかったし、あなたなんか赤ん坊だったから」

　今度は、胸に冷たい感触。何が突きつけられたのかを確かめるために、魔緒は視線を落とした。彼の胸板に押し当てられたのは、黒くて無骨な凶器―――拳銃だった。

「何も分からないまま、ってのも可哀想だから、一つだけヒントを上げる」

　魔緒は咄嗟に、魔術を行使しようとした。彼は魔術師だ。派手で大規模な魔術を使うには魔道書の力を必要とするが、目の前の少女を退けるだけならばそれがなくとも問題ない。

「だーめ♪」

　しかしそれも、背後に現れた気配に阻まれる。

「下手なことすれば、瞬時にハートブレイクだから」

　首筋に、冷たい何かが当てられる。感触からして、これはナイフの類だろうか。

（ハートブレイクじゃなくて、首ちょんぱだろうが……）

　ＦＰＳっぽく言うと、ヘッドショットが一番近いだろうか。

「私達の髪と目の色。これは「普通」でない証であり、「近い者」の証でもある」

　少女はそう言うと、魔緒から離れた。―――彼の胸と腹にそれぞれ、銃を突きつけたまま。

「けどまあ、それがどういう意味か分かる前にあなたは終わるから、無駄なことなんだけどね」

　少女が、銃のトリガーを絞る。ゆっくりと、焦らすように。

「折角の再会だったけど、すぐに終わっちゃったわね。残念」

　そして呆気なく、トリガーが引かれた。

　　◆

「何よあれ……？」

　少女の一人が魔緒に抱きついたのを見て、七海はこめかみに青筋を浮かべていた。

「こんな公衆の面前で、何考えてるのかしら……。そう思わない？」

「くぅ～……」

　仁奈のほうを向いて賛同を求めるが、既に彼女は七海の肩に掴まって寝ていた。

「何でこんな時に寝てるのよ！？」

「くかぁ～……」

　七海は仁奈の肩を掴むと、前後に揺すって無理矢理起こそうとするが、仁奈は一向に起きる気配を見せない。

「……なんか、どうでもよくなってきた」

　そんな妹を見ていたせいか、七海まで段々と無気力に囚われていったようだ。

「もう、あんな奴ほっといて帰っちゃお」

　そして、校門のほうへ足を進めようとした直後、爆発音が辺りに響いた。

「「！！」」

　七海は音のしたほうに振り返り、既に寝入っていた仁奈も目を覚ました。

「今のって……」

「な、何……？」

　二人の視線は音の発生源―――丁度、校門のほう―――へと向く。その先には……。

「まおちん！？」

「魔緒！？」

　魔緒が、崩れるように倒れていく。その姿が、姉妹の瞳に映し出されていたのだった。

「……っ！」

　腹部に奔る激痛に、意識を手放しそうになる魔緒。足の力が抜け、体が崩れていく。

「あらら、脆いわね」

　頭上から聞こえる少女の声。その蔑みが、魔緒の意識を引き戻した。

　魔緒は足に力を込めなおすと、横に飛んで少女達から距離を取る。

「へぇ、まだ動けるんだ。折角、止めを差そうと思ったのに」

「結構やるじゃん」

　二人の少女は、それぞれ手にした凶器を魔緒に向けつつ、賞賛とも取れる言葉を口にする。

「くっ……」

　対して魔緒は、撃ち抜かれた腹を抑えることしか出来ない。臓器の損傷は軽度のようだが、出血は若干多い。

「でもまあ、私達にはあなたが邪魔なの。だから……消えて」

　少女の銃が、魔緒の額に突きつけられる。さすがの魔緒も立っているのがやっとなのか、それを躱す素振りさえ見せない。

　銃の引き金が、ゆっくりと引かれていく。それはもう、じれったいくらいにゆっくりと。

「……消えてと言われて」

　しかしそれを遮るように、伸びてきた手が銃身を掴む。

「消えてやれるほど、親切じゃねえよ！」

　その弾みでトリガーが引かれてしまったが、銃口は既に魔緒から逸らされていたため問題ない。そしてそのまま、魔術起動を開始する。

「射抜け、閃光」

　微かな光が瞬いたかと思えば、少女の右肩から紅の何か―――鮮血が噴き出した。魔緒が簡易的な魔術を使い、少女の肩を撃ち抜いたのだ。

「っ！」

　肩の傷を押さえながら、少女は飛び退き魔緒との距離を取る。それと入れ替わるように、もう一人の少女が魔緒の前に立ち塞がった。少女は両手に握ったナイフを、魔緒を威嚇するように構えつつ、じりじりと後退していく。

「……ったく、随分と面倒なことをしてくれたもんだ」

　見れば、まだ残っていた生徒達が遠巻きに魔緒達を見ていた。中には電話を掛けている者もいるが、警察を呼んでいるのだろうか。

「今日のところは大人しく帰れ。……それとも、今ここで返り討ちにしてやろうか？」

　魔緒は左手に魔道書を構えた。彼はこの魔道書があれば、魔術の行使に然したる支障は出ない。

「……そうね。今はまだ、目立ちたくないし。帰りましょ、ベルゼ」

「えー？」

　ベルゼと呼ばれた少女は不満そうな顔を浮かべるが、撃たれたほうの少女は構わず彼女を引っ張る。

「またね、マイブラザー」

　去り際、少女はそんな言葉を残していった。