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はじめから

市場は想像以上に賑やかだった。

ただし、その賑わいは表の東京のように整ってはいない。

鉄骨の間に板を渡しただけの露店、電球ひとつの暗がりで行われる取引、どこからか漂うスパイスと油の匂い。

らむはきょろきょろと辺りを見回していた。

「……みんな、普通に見えるけど」

「そう見えるだけだよ」

僕は答えた。

「ほとんどは“表”じゃ居場所を失った連中だ。借金で消えた人間、家族に忘れられた老人、行方不明扱いの子ども……。ここじゃ過去は問われない」

そのとき、道の端で小さな声が聞こえた。

「兄ちゃん、新入りかい？」

振り向くと、腰の曲がった老婆が立っていた。顔の皺は深く、片目は白く濁っている。だが、その笑みには妙な温かさがあった。

「この子が……」僕はらむを指さす。

「ふぅん、まだ目が死んでないね。良かったじゃないか」

老婆はらむに、小さな包みを差し出した。

中には、湯気の立つ肉まんが一つ。

「食べな。こっちに来た奴は、まず腹を満たすのが礼儀だよ」

らむは戸惑いながらも、受け取って口に運んだ。

熱い肉汁が口いっぱいに広がり、思わず息を漏らす。

「……おいしい」

その一言に、老婆は満足げに笑った。

「それでいいんだよ。生き直すってのは、まず“うまい”って思うことからだ」

僕はその言葉に小さく頷いた。

――ようこそロストレイヤーへ