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怪物

　デッキから少し身を乗り出して、海面に白く泡を立てる飛沫を眺める。最近妙に船に縁があるな、なんて思いつつ、身を翻して、フェリーの柵にもたれかかる。船尾側のデッキはちょうど日陰になっていて、風が気持ちよかった。

　サリカと付き合い始めて、もう数週間が経過していた。ぼくは捜査本部の皆と、合宿の目的地へと向かう船上にいた。

　空が、青い。

「あ」

　気まずそうな声がした。見ると、階段から登ってきたらしい宮宇地こみちが立っていた。両手にドリンクのカップを持っている。

「……どうも」

　彼女はそう言って、言ったそばから目を逸らした。ぼくは気後れしつつも、一応挨拶を返す。

「ども……どーも！」

　こみち……ちゃん、か。

　勿論、ぼくは彼女に対して全く良い印象を持っていない。はっきり言えば嫌っていた。しかし。

「ちょっと話でもしない」

　それを聴いたこみちが、びくっと跳ねあがったかのように見えた。

「サリカさんとは、一緒じゃないんですか」

「いやあ、あいつは」

　言いふらしたつもりは無かったけれど、サリカとの関係は今や部員全員にとって周知の事実の様子だった。学校ではできるだけ、二人とも今まで通りに振舞っていたはずだけど……。やはり誤魔化せないらしい。

「船酔いしちゃってさ、部屋で横になってるよ」

「そうですか」

　ずず、と飲み物が音を立てる。ストローを軽く吸ったままぼくの顔をまじまじと眺めるこみち。警戒されている様子だった。ぼくだって、警戒していた。

「私になにか？」

「なんでもないよ、ただ話してみたかった」

　こみちは目を丸くして固まった後、さっきの倍ぐらいぴょこんと跳ねた。

「嫌われていると思ってましたが」

「うん、嫌いなつもりだった」

　ぼくはいつだって正直だ。そんなぼくを好きだと言ってくれた人がいる。その事実が、行動力に信じられないぐらいバフをかけている、そんな気がした。

「頭の整理がしたいんだ。ぼくは混乱してるんだ」

　首を傾げ、いぶかしげに見上げつつも、こみちは片手の飲み物をぼくに差し出す。

「どうぞ」

「あれ、いいの。誰かに渡すんじゃないの」

「いえ、二つとも私のです」

「そっか……」

　受け取ってストローに吸い付くと、まるでシャーベットを吸っているようで、中身は恐ろしく冷たかった。微妙に甘い気がするが、冷たすぎて味が判然としない。

「混乱してるって、どういう意味ですか」

　そうだ、そうだった。

「神子を見つけたあの日から、ぼくらは……いや、少なくとも僕は、協会のことを本気で憎んでる、人殺し集団だって思ってる」

　こみちの顔が曇る。目線が鋭くなる。

「でも、サリカや十郎太はそんなに動じてないっていうか、アレを目撃して、目をつけられてしまった以上、協会に協力するしかないって、腹をくくってるみたいに見える。終は……協会への態度が、そんなに変わってない。知ってたのかな、協会があんな事をやってるって」

　こみちはまたあの冷気の塊を軽く吸って、それから少し肩を落としてこう言った。

「ようするに、みんなの反応が気に食わないんですか」

「気に食わないっていうか、分からない、理解できない……のかな」

　ぼくはまた空を見上げた。理解できない、といえば。終と出会った日のことを思い出す。

　薄汚い言葉を投げつける集団。涙を流す終。

　終はなぜ、こみちを許したのだろう。それを口に出そうとして、すぐに飲み込む。今はまず、協会の話だ。

「ひとつだけ、いいですか」

　こみちの顔を見る。少しほほ笑んでいた。こうして見ると、可愛い気のある、どこにでもいそうな普通の少女だった。あの日の悪魔のような振る舞いが、まるで嘘のようだった。

「スミは、望んで旅立ったんです。協会が強制したわけじゃありません。そういう意味では、神子様は

……私たちは」

　にこりと、さらに可愛らしく笑う。

「人殺しだなんて呼ばれる筋合いは、ないんじゃないですか」

　ぼくはそれを見て、少し背筋が寒くなる。

　少なくとも、だとしても、協会の後押しがなかったら、あんな風にお膳立てされなかったら、あのスミという子はまだ、この世にいられたかもしれないのに。

「罪の意識とかは、ないんだね」

　少し沈黙するこみち。眉間に少ししわが寄る。斜め下へ視線が動く。意外な反応だった。

「いえ」

「だったら」

　今すぐあんな事はやめろ。

　転生したら素晴らしい世界が待っているなんて、宣伝はやめろ。

　世の中をめちゃくちゃにするな。

　これ以上犠牲者を増やすな。

　言葉が頭を駆け巡る。

　それを抑えるのに必死で、口がうごかない。先に喋ったのはこみちだった。

「でも、救う事はできるんです」

　ぼくは息をのんだ。空には雲一つないのに。世界に、影が差していくような気がした。

「私たちは罪を犯しています。それは認めます。でも、でも」

　ますます、頭が混乱してきた。こみちはいつも、どこか淡々と、余裕のある喋り方をしていた。終に土下座して見せたあの時でさえ、どこか演技めいたそつなさが見え隠れしていた。

「でも、私たちが罪を犯したから、スミは救われました」

　でも、今目の前にいる少女からは、そんな余裕は見て取れなかった。相変わらずの作り笑い。しかし取り繕いながら、その目は赤くなっていた。

「私は、そう信じています」