僕の彼女は死んだ。「はやく転生したいから」そう言い残して。

2章

夕暮れに映して

　水面に映る陽の光が明らかに赤みを帯びてきた。やってしまった、サリカに対して言うべきことも言えず、なんとなく時間を潰しながら、もう一日が終わりに差し掛かる。ぼくらは船上にいた。静かに湖のほとりのアスファルトを歩いていたら、サリカがこの船を見つけて。楽しそうに、「いつかあんなの乗ってみたい」なんて目を輝かせながら言うもんだから。

　なけなしの小遣いをはたいてしまった。中学生には大ダメージだよ。

「あそこの二人、楽しそうだネ」

　見下ろすと、小さな手漕ぎボートに男女が乗っている。男の方は立ち上がり、小舟はぐらぐら。

　今にも転覆しそうな状態なのに、女の方はけらけらと笑っていた。

「落ちたら大変なのになあ」

「泳ぐのもいいじゃん、気になるじゃん、底のほうに何があるのかサ」

　湖の水ってとんでもなく冷たいよ、なんて言おうとサリカの顔を見て、ぼくは思わずぷっと吹き出す。

「サリカ、はな、鼻」

　サリカは指で自分の鼻をなぞり、くっついたソフトクリームをそのまま舐めた。彼女の手には空っぽになった器代わりのコーンが、いまだ握りしめられている。

「わっ……とと」

　風が吹いて、落っことしそうになったコーンを慌てて掴むサリカ。バランスを崩して、デッキの細い柵にもたれかかる。それを見て、ぼくは咄嗟に彼女の手を取った。

　冷たい。やわらかい。

「ありが……」

　サリカの目がぼくを捉え、すぐに逸れていき、彼女の言葉は途切れた。

　そして。

　サリカは両手で、ぼくの手を握り返した。

「ありがとネ、ほんとに、今日はありがとう、すてきな思い出になった」

　彼女は、たぶん精いっぱいの笑顔を浮かべている。けれど、わずかにどこかが、強張っているのが分かった。少しだけ、逃げ出したい衝動に駆られて。

　ぼくは、やられたよ、とつぶやく。つぶやいてしまった。

「ほんとにデートだったね、完全に、いつのまにか。やられたって思ったよ」

　その言葉に、さらにサリカの笑顔が歪んでいく。彼女の中で何かが爆発しそうなのが分かった。ぼくは目をそらした。

「サリカ、ごめん、ぼくは」

「いんだヨ、言わなくて……言わないで」

　言葉を遮られる。見ると、サリカは自身の口元に人差し指を当てていた。一度は崩れた笑顔を、きちんと取り返して。

「分かってるからサ、期待しちゃいけないんだって」

　両手を後ろで組んで。

「大丈夫だから、ちゃんと、これからも、今まで通りのあたしだからサ」

「サリカ、違うんだ」

　自分の口から出てきた、その言葉に、ぼくは自分で驚いていた。

　そして同時に、何かがつながった気がした。

　そうだ。

　ずっと心の中にかかっていた靄が、静かに晴れていくのを感じる。

　日の光が差して、目の前がはっきり見渡せる。

　そんな気がした。

「ぼくは、もう終にふられてるんだよ」

　少しだけ、痛みが走った気がした。でも、心地のよい痛みだった。

「えっ……」

「サリカが本当にぼくのこと……その……えっと、そういう気持ちがあるのなら」

　痛みは増した。増すたびに、なぜだか、ぼくに力をくれる気がした。

「嬉しいし、本当に、嬉しい。ぼくにはそれを」

　増していった痛みが、気づくとすっと、きれいに消え去っている。

「君を、拒む理由なんてないんだ」

　もっとカッコよく言えればよかった。サリカのように、懸命にでも、笑いかけながら、言えればよかった。

「うそ」

　何かが落ちた。見ると、サリカはさっきまで大事そうに握りしめていたソフトクリームのコーンを、あっさりと落としてしまっていた。

「うそじゃ、ないよ」

「でも！　終のことが好きだっテ！　はっきり言ってた！」

「それは、……本当」

　サリカの顔が曇る。笑顔は、完全に失われる。

「でも、それが叶わないのも……たぶん、本当なんだ」

　そこまでで、終わりだった。その先の言葉は、出てこない。なにか言わなきゃいけない、探さなきゃいけない、と、焦りばかり募る。沈黙が流れ、サリカの顔はますます困惑していった。

「あたしは……あたしは……どうしたらいいノ」

　ほんの少し、ぼくに後悔が訪れる。思ったままを口にしすぎたかな。だったら、でも、やっぱり。

　ぼくは再び、思ったまま、感じたままを吐き出した。

「好きだから、好きだと言われたから、こうしなきゃいけない、なんて、そんなの多分、なにも決まってないよ。法律も、正しいも、正しくないも、なにもない」

「そんなの、分かんないヨ」

「ぼくは、サリカの気持ちに応えたい。ぼくに、できる範囲で」

　息をのむ声が聞こえた。サリカは肩を震わせている。

「サリカは、どうしたいの」

　嗚咽が聞こえた。両手で顔を抑え、屈みこむサリカ。そのまま、時間が流れた。船が動きを止めているのに気が付くころ、波止場に到着したのを知らせるベルが響く。ぼくはサリカの手を取り、ふたりでゆっくりと下船した。

　そのまま、駅へは向かわずに、ぼくは湖に沿って歩く。時々振り返ると、サリカはぼくのすぐ後ろにいて。目が合うと、驚いて、すぐに視線をそらしてしまう。

　日が落ちて、あたりにオレンジのまばらな光が灯る。

　夜の訪れ。

　それとほとんど全くおなじ、そのタイミングで、サリカは言った。

「付き合いたい」

　再びサリカを見る。

　疲れ果て、少し虚ろな目をしている。

「あたしの、恋人になってほしいヨ」

　ぼくは少し笑い返して。

　何も言わず、そのまま。

　頷いたんだ。