８月26日
「ここだろ、例の心霊スポットって」
「立ち入り禁止だけど……」
「ねえ、ほんとに行くのぉ？」
「大丈夫だって！」
山間は涼しくなり始めた８月の終わり頃。大学生３人を乗せた軽自動車が、人気の無いトンネルの入り口に停まっていた。三人は車を降り、辺りを見物する。
道の両側は山肌と樹木で挟まれており、何とも薄暗く鬱蒼としていた。落石注意の黄色い看板は苔蒸していて、山肌に斜めに突き刺さってる。その下の路上には、所々に石や枝が散らばっており、人が通った形跡は全くなかった。
「出口、見えない」
「おい長さ４㎞もあるぞ」
「やめておいた方がいいと思う」
「怖気づいたのか？ ツルだけ置いてってもいいんだぞ」
ツルと呼ばれた青年は嫌そうな顔をするも、車に近寄った。
「ねえ、ほんとに行くの？」
「だから大丈夫だっつってんだろ？ 無理なら引き返しゃあいいんだから」
勇猛に立ち入ろうとする青年は、立ち入り禁止のA 型バリケードを悠々と退ける。引き返そうとも強く言い出せない女性は、不安気な面持ちだった。
「俺がツルより行動力のあるとこ、眞姶に見せてやるよ」
青年は勇み足で車に乗り込む。気が進まないツルと眞姶も、渋々車に乗り込んでいく。
「っしゃあ、出発進行！」
「贏也、安全運転してよ」
「任しとけって」
贏也と呼ばれた青年は、グッとハンドルを摑んだ。そして、この幅員の大きくないトンネルに向かって、臆せずアクセルを踏み込んでいく。
「僕等、無事に帰れるかなあ」
「どうだか」
「安全運転するって！」
一台の軽自動車が、旧道のトンネルが構える闇の中に、消えていった。
三人を乗せた軽自動車は、順調にトンネル内を進む。トンネル内部の状況は暗くて分かりにくく、贏也は自ずと安全運転になっていた。
「あ、出口」
「あ～やっと出られる」
「意外と体感時間長えもんだなあ」
特に何事も無くトンネルの出口に近づいていき、三人は安堵の表情を浮かべていた。数分振りに見る外界の景色は眩しく、明順応には時間が掛かってしまう。
「おい贏也！ カーブ！ カーブ！」
トンネルを出た直後の迫るカーブに、助手席のツルが叫ぶ。
「っと危ねえ」
「キャア！」
視界が眩んでいたドライバーの贏也は、危うくガードレールに衝突するところでハンドルを切った。急ハンドルに身体を持ってかれた眞姶は、車の扉に肩を打って悲鳴を上げた。
「んもう！ ちゃんと前見てよねえ」
「しゃあねえだろ眩しいんだから」
「おい、あれ……」
「キャア！」
次は贏也が急ブレーキを踏み、眞姶は再び身体を打って悲鳴を上げた。
「今度は何なの！」
後部座席の眞姶は、贏也の荒い運転にご立腹の様だ。
「崖崩れだ」
贏也はエンジンを止めて車を降りた。ツルと眞姶もそれに従い、眼前の光景を確と眺め入る。急峻な山肌は大きな斜面を為して崩れており、ここから先は全く以て通れる状態ではなかった。路上にはトンネル入り口よりも大きな石や枝が落っこちており、タイヤのパンクを危惧するほどの悪路だった。こちらにも荒んだ落石注意の看板が山肌に刺さっているが、こちらのは見事に圧し折れている。自然の前では、人間の注意喚起など無力に等しい様だ。
三人は暫く、茫然と自然の猛威の痕跡を目の当たりにしていた。
「戻るっきゃねえな」
「そらそうだ」
「もう無駄足だったじゃん」
「肝試しみたいで楽しかったろ？」
「ほんとに肝を冷やしたんだから！ 事故って死んでたらどうしてくれんのよ！」
「戻りゃあいいんだろ！？ 元の道通って新しい方のトンネル通れば峠抜けれんだから。大人しくついて来いって」
贏也は怒り気味の眞姶をいなし、さっさと車に乗り込んでしまった。
車の両サイドで佇むツルと眞姶は、お互いに顔を見合わせた。
「眞姶、これでもこいつの方が良いと思うか？」
「何度も言わせないで。この旅行が終わってから、どっちにするか決めるから」
「もし僕がここで車を降りたら、眞姶はスッキリするのか？」
「だから！ まだ迷って——」
「おい何してんだ？ 戻るぞ」
贏也に急かされ、ツルと眞姶は乗車する。
トンネル出口のカーブの先には待避所があった。車を数回切り返し、何とか車をトンネル向きに方向転換することに成功した。
「上手いもんだろ。ツルにこれがスマートにできるか？」
鼻高々な贏也の言葉を、ツルは軽く受け流した。
「どんくさい奴に、眞姶は渡せねえなあ」
車は再びトンネルに入っていく。一度通った道だからか、贏也は少々往きよりも車を速目に飛ばしている。ツルと眞姶もトンネルの不気味さに慣れてきてしまったのか、少々落ち着いた様子で黙ってしまっている。車内の空気が悪いのは、果たしてトンネルの所為だろうか。
どうやらこの三人の仲には、何かがあるようだ。
車はトンネルを抜け、視界に再び明るさを取り戻した。山肌と樹々に挟まれていた道にしては、異様に明るい。
贏也はまたしても急ブレーキを掛けた。
「もういい加減にして！」
贏也の乱雑な運転に、眞姶は耐えかねたみたいだ。叱責を受けるも、何故か贏也は無言のままで、今まで以上にゆっくり、ゆっくりと車を前進させる。
「ねえ聞いてるの！？ これ以上乱暴な運転するなら、ツルに代わって！」
贏也からは、尚も返事が無い。
「贏也？ どうした？」
ドライバーの異変を察したツルは、贏也の顔を覗き込んだ。贏也は何かを不思議そうにしている。そして、贏也は車をゆっくりと停めた。
ツルも正面を見て、贏也が訝しむ理由を理解した。理解した上で、理解ができない状況に立たされていることを理毎した。
「ねえ、どうしたの？ 二人とも……」
硬直する様に茫然としている前部座席の二人に、眞姶は怖くなった。
「崖崩れだ……」
ツルが漸く口を開いた。
「え……こっちも！？」
眞姶は驚きを隠せない。
「こっちもっていうか……」
贏也も漸く口を開くが、その先の言葉が見つからない。
落石注意の看板は盛大に圧し折れていた。
