【完結】元公爵夫人の、死ぬまで続けたいお仕事について。

小休止．馬鹿でグズなアーニャ（後）

　ひとりであちこちを見て歩いて、分かったことがある。アーニャはやっぱりクロードのことが忘れられない。

　一人旅、と思って出てきたけれど、気付いたらオクレール公爵領の街を端から訪れて観光しているし。

　 素敵な出会いがあるかもしれない、と思っているけれど、女の一人旅は危険だから当然夜はちゃんと宿に戻っているし、誰からも声を掛けられないし、こちらからも掛けないし。

　つまりなかなか出会いがない。

「公爵領は、どこもかしこもいい場所だわ」

　今日着いた街も、賑やかで活気がある。道行く人はみな楽しそうで、そうするとひとりでいる寂しさに拍車がかかる。

　行く街がどこも明るいのは、オクレール公爵の統治だからなのかもしれない。ただの嘘吐きの女ったらしじゃないってことなのかな。

　ふと、どこかで見たことがあるような男が、目の前のカフェに入っていくのが見えた。どこかで見たような、よく知っている人のような、と無意識で追いかけ、後に続くようにカフェに入った。

「いらっしゃいませー」

　カランカラン、と軽いドアベルの音が響き、明るい声に迎えられた。

　さっきの男性は、と探して店内を見回すと、カウンターに座る男がこちらに気付いた。

　目が合った瞬間に思い出す。よく知っている、会うこともなくて忘れかけていたけれど。

　アーニャがぎっと睨みつけると、男は柔らかい笑みを浮かべて手を振った。

「アナスタシア」

「……テオドール＝フォン＝ホイットモー……」

　父の本妻の息子、テオドール。そして、ふと隣を見てはっとして目を逸らした。思わずショールで顔を隠して背を向ける。

　ポーリーン。なぜ、奥様がここに？　どうしてテオドールといっしょに？　混乱しすぎて目の前が暗くなりかけたそのとき、優しい声で呼ばれた。

「アーニャさん、こちらへどうぞ。……大丈夫、怖がらなくていいわ」

　恐る恐る振り返ると、ポーリーンは屈託のない笑顔でこちらを見つめて手招きをしていた。

　早く逃げないと、わたしはこの人にすごく迷惑をかけて、憎まれても殺されても文句なんか言えないし、と頭の中ではいろいろ考えているのに、身体はすでに観念したように、招かれるままにカウンターへと歩いていた。

「ミルクティーでいいかしら」

　顔を上げられない。小さく頷くと、テオドールがロールケーキを差し出してきた。

「どうぞ」

　ぺこりと頭を下げる。どうしよう。針の筵ってこのことだ。

　じわ、と目に涙が浮かぶ。謝らなきゃ、とはずっと思っていた。知り合った時には、公爵だなんて知らなかったんですとか。でもそんなの言い訳で、知ってからだってわたしは公爵の元にいたんだから、完全にわたしが悪だ。

　言葉を探してうなだれているアーニャの上から、ポーリーンの声が降ってきた。

「こんなに若くて可愛らしい子に、クロードは本当に悪い男ね」

「っ、」

「パーヴェルも心配していたよ」

　テオドールの口から出た兄の名前に、微かに顔を上げると、二人は優しい笑顔でアーニャを見つめていた。

「にいさん、が、」

「あぁ。ちゃんと見守りがついていたけど、気付いていた？」

　気付いてなかった。全然気付いてなかった。

　アーニャは、何も変わっていない。わがままで自分本位で回りが見えていなくて、子供でバカだ。

　バカな子供、だから素直になっても恥ずかしくない。ぐっと手の甲で涙をぬぐって、ポーリーンに頭を下げた。

「ごめんなさい、ポーリーン様」

「ん？」

「たくさん、傷付けてしまって、」

　自然と嗚咽か漏れる。恥ずかしいのにしゃくりあげるのが止まらなくて、背中を震わせながら謝った。

「いやなおもい、させて、しまって、」

「つらかったわね、アーニャ」

　さら、とアーニャのストロベリーブロンドに触れて、ポーリーンは静かに言った。

「わたくしもつらかったけれど、貴女も。そうでしょう？」

「でも、でもわたし、」

　ひどい男だと思ったし、思っている。金で解決されたことだって、馬鹿にされていると思ってつらかった。

　だけど、やはり自分にとっては初恋で、今でも思い出すのは笑顔の彼で。

「わたくし、離婚したのよ」

「え、あ、わたしのせい、で、」

「きっかけではあったけれど、貴女のせいではないわ」

　ふふ、と笑ってポーリーンはテオドールを見た。

「……貴女のおかげ、はあるかもしれないけれど」

「？？」

　言葉の意味が分からず、首を傾げたとき、ドアベルが鳴り響いた。

「いらっしゃいませー」

　そう言いながら、ポーリーンはアーニャに軽くウィンクした。

　それから耳元に唇を寄せると、からかうような口調で言った。

（ここからは、貴女自身がどうしたいか、よ）

　まさか。

　ぱっと振り返ると、夢にまで見た金髪の美丈夫。

　どうして。

　彼は、クロードはアーニャを見ると、今までのことなど何もなかったかのように、悪びれることなど少しもないような笑顔を浮かべた。

「……隣いいかな、お嬢さん？」

　初めて会ったときと同じセリフで、でも目には懐かしさを滲ませて。

　アーニャも、あの時と同じ言葉を返していた。

「――はい、空いていますよ」

◇　◇　◇

「……で？」

　家に戻ったアーニャを待っていたのは、冷たい目で見下ろしてくる兄だった。

「クズ公爵の愛人として生きることにしたのか」

「クロードはクズじゃないわ！」

と、脊椎反射で言い返したけれど、兄の視線に耐えられずに目を逸らした。

　ソファに身体を沈めて、今までの事を思い返しながら、ぽつりぽつりと話し出した。

「奥様、クロードと離縁なさったんですって」

「そうらしいな」

「なんで兄さんが知ってるのよ」

「ヴァルターに聞いた」

　アーニャが傷付けてしまった奥様を救ったのは、義理の兄だった。やるせない気持ちになったのは確かだけど、ほっとしたのも事実。

「ポーリーンさんには幸せになって欲しいわ」

「お前が言うな」

「うん、そうよね」

　厳しい口調だけど、兄の言葉には優しい響きがある気がした。

「クロードに、会って話したわ」

「そうか」

「奥様もいるところで、テオドールもいて、落ち着く感じのカフェで」

　取り留めのない話し方でも、兄は相槌を打ちながら聞いてくれる。

「出会った時のように、優しくて素敵なクロードだったわ」

「……」

「会ったら言いたいことはたくさんあったはずなのに、ただ楽しくお話したの」

「で？　付き合うのか」

　アーニャは静かに首を振った。

「もう、いいの。途中からは多分、意地だったんだって気付いたから。話してスッキリして、貰ったお金も全部使い果たして、何もかも終わったの」

　ぴく、とパーヴェルの眉が跳ねる。

「全部使ったのか！」

　額に手を当て、いくらあったと思ってるんだ、と呻く兄に、アーニャは唇を尖らせた。

「あれがあると、気持ちが塞ぐのよ」

「だからといって、」

　アーニャはニコッと笑った。

「わたし、クロードとの経験を生かす仕事をするわ！」

「……プロ愛人か？」

「いいえ」

　テーブルの上に、数冊の本を並べて兄に見せた。

「？」

「恋する少女に夢とロマンと感動を与えるお仕事よ」

「アナスタシア？」

「もう、現実世界なんてこりごりだわ」

　そう言って、晴れやかな顔で本を手に取る。

　パーヴェルの視線に、「なに？」と訊くと、兄は久しぶりに見る笑みを浮かべた。

「取材よ！　とか言ってまたおかしなことをするなよ？」

「ふふ」

　楽しかったこともつらかったことも、全部フィクションに混ぜて昇華しよう。

　歳をとった時に読み返したら、懐かしい気持ちになれる気がするから。

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完結しました。

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\★/アナスタシア先生の次回作にご期待ください！\★/