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17．テオと、ふたりで

　翌日。

　出かける準備をし始めようか、としていたところにドアチャイムが鳴った。

「はいはー……リュカさん！」

「おはようございまーす！　ジョアンさん元気？　兄さんいる？　ポーリーンさーん！！」

　朝からハイテンション過ぎる明るい声とともに入ってきたのは、リュカだった。昨日の今日でもう呼んだのか、とテオドールを見ると、驚いた顔で首を横に振っていた。

「どうしたのリュカ、どうしてここに？」

「ポーリーンさんに会いたかった！」

　えへへ、とあざとさすら感じる表情で笑い、リュカは「なんてね」と言った。

「会いたかったのはほんとだけど、ちょっと心配だったっていうのもほんと。あと、ジョアンさんのクッキーも食べたかったし」

「ヴァルターには言ってから来たのか」

　兄の顔をしたテオドールに訊かれて、リュカは頷いた。

「もちろん！　父さんにも言ったし、母さんにも言った。母さんは怒ってたけど」

「そばにいた子供が次々と家を出たら、シンシア様だってそりゃ寂しいわよ」

「そうじゃなくて、兄さんの邪魔するなって」

「まぁ」

　テオドールの顔を見ると、なぜか慌てたような顔をしていた。

「わたくしは、人手は多い方が助かるわ」

「そうじゃないけど、ならよかった！」

　何がそうじゃないのか、よくわからない。12歳も年下のリュカの考えていることなんて、ユーゴの考えていることと同じくらい意味不明である。年の差ってつらいわ、とポーリーンは思う。

　とりあえず、やってきたリュカに手短に説明することにした。

　男女が出会う場になるようなカフェを開きたいこと。

　そのために、街のことをよく知る必要があること。

　ユーゴとクロエのこと。二人を知る人を探したいこと。

　ポーリーンが仕事中に、ユーゴとクロエと遊んでくれる人が欲しいこと。

「だったら、僕が来てよかったよね！　意外と強いよ、騎士団と訓練もしてるし。僕が一緒だったら、外に出ることだって、」

「それはやめておいた方がいい。不審な男がうろついているという話がある」

「捕まえようか？」

「そういう不審者とは違うのよ……説明しづらいけれど、なるべく家の中で遊んでいてほしいわ」

「了解です」

　軽く答えて、リュカはユーゴのほうへと歩きながら振り返った。

「あ、そうだ！」

「なぁに？」

「そのカフェで、僕にも恋人見つかるかな」

「まだ16じゃない、早いわ」

「ポーリーンさんだって、結婚したの18だし。ベルタだって、結婚したの17だし」

　可愛い子いるかなー、とうきうきした様子のリュカを見て、テオドールは深くため息をついた。

「テオ？」

「……出掛けましょうか」

　三男坊といると疲れるようだ。長男は気苦労が多くて大変ね。デートついでに気分転換もさせてあげないと。

　テオドールとふたりで街を歩く。

　まずは、ポーリーンが開きたいカフェにコンセプトが似ている店を探して入ろうか、ということになった。

　大勢の人が行き交う往来で出来る話には限りがある。静かに話が出来そうな落ち着いたカフェを見つけることにした。

「とはいっても」

　あたりを見渡して、ポーリーンはちょっと息をついた。

「そう思って探すとなかなか見つからないわね」

　食事のボリュームがすごいとか、子供連れでも入りやすいとか、そういった店はよく見かける。けれど、デートによさそうな、雰囲気のある佇まいの店はすぐには見つからない。

「なかなかないということは、出店したら流行るのでは？」

「需要がない、ということも考えられるけれど」

　まぁ、ポーリーンの店のメインコンセプトは別にあるのだし、そこはあまり重要視しなくていいかもしれない。

　結局、小さな喫茶店に入ることにした。メインストリートがよく見える、照明が薄暗い店の窓際隅を確保して、紅茶とケーキを注文。

　メニュー表をじっと見つめているポーリーンの耳に、

「初めてだ」

とテオドールの独り言が聞こえてきた。

「初めて？」

「え、」

　聞かれていると思っていなかったのか、彼は恥ずかしそうに口を大きな手で覆い、目を逸らした。

　そのまま、独り言よりも小さな声で、呟いた。

「……こういう店に、女性と二人で来るのは初めてで」

「まぁ……テオが？」

「どういう意味です？」

　照れ隠しのようにこちらを睨む目が可愛らしく思えて、ポーリーンは吹き出した。

「いえ、だって……テオドール＝フォン＝ホイットモーがそんな可愛らしいことを言うなんて！」

「フルネームはやめてください」

　恥ずかしそうに視線を伏せて、ごまかすようにメニュー表を見始めたテオドールの、ページを繰る長い指を見つめた。

　ポーリーンだって。考えてみたら、そうだ。

「わたくしも」

「？」

「こんな風に喫茶店で向かい合って、男性と過ごすのは初めて」

「！」

　はっとしたように顔を上げたテオドールと目が合った。

　どうしてそんな目で見るの、と言いたくなるような熱い眼差しに急に気恥ずかしくなって、ポーリーンは窓の外に目をやった。

「本当よ。……クロードとはそういう時間はなかったし」

「そう、ですか」

　窓の外を歩く人を見ている視界の端で、テオドールが自分のことを見つめているのを感じる。

　視線が触れている肌が、ぴり、とするくらいの強い目。

「ポーリーン」

　普段よりひときわ低い声で呼ばれる。

　切れ長の目に自分が映っていることに、どきりと胸が鳴った。