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その代わり

朝、

「昨夜はすいませんでした。取り乱してしまって」

ヒャクは、目を覚ますなりそう言って深々と頭を下げた。そんな彼女に、僕は、

「気にするな。お前のその願いを聞き入れたのは僕だ。そんなことよりさっさと飯の用意をするぞ」

そう言って僕は背を向ける。

「はい…！」

ヒャクの声は弾んでいて、機嫌はよさそうだ。それならいい。

この後、僕は、数日毎にヒアカとクレイの姿を交互にとるようになった。ヒャクにとっても嬉しかったようだ。

そうして、僕とヒャクとの暮らしは淡々と続いた。

ヒャクリ亭から持ち帰った味噌はなくなってしまったが、僕が街で豆をはじめとした必要なものを買ってくると、ヒャクは、自分で味噌を作り始めた。祖父母と共に作った時のことを思い出して。

「うん、いい出来だ。さすがだな」

「はい！　ありがとうございます！」

僕に褒められて満面の笑みを浮かべる彼女に、胸があたたかくなる。

それにしても、この歳でここまでしっかり味噌を作ってみせるとか。しかも作っている時もとても楽しそうに。

ヒャクリ亭での暮らしはヒャクにとって本当によいものだったということだな。

それが今のヒャクを作っているんだ。

冬も、温泉を掘ったことで洞の中が温められ、ヒャクにとっても少し着るものを増やすだけで十分に心地好く過ごせるものになっていた。

その分、暖かくなってくると湿気が多くなりすぎないように逃がすことに気を使うようになったが、ヒャクのためだと思えば気にならなかった。

ヒャクも、僕との暮らしを守るために自分の役目をしっかりと果たしてくれる。

楽しげに。

両親のことを思い、僕に縋りついて泣くこともなくなっていった。それはもちろん、クレイやヒアカのことを忘れていったということじゃない。両親を亡くしたこと自体がヒャクの中で腑に落ちていったんだ。亡くしたことは悲しいが、それ以上に、自分が愛されていたことがしっかりと心のあるべきところに収まっていったということだろう。

そしていくつも季節が巡り、ヒャクも、ここに来たばかりの頃のあどけなさは残しつつも、＜年頃の娘＞へと変じていた。

ここでの生活も完全に板について、何も不自由を感じない。

いつも朗らかで、楽しそうだ。

僕も、ヒャクとの暮らしが当たり前になっていたと思う。

例の干ばつのあとは、大きな災禍もなく、街もすっかり賑わいを取り戻していった。

ただ、その代わりと言うべきか、＜ヒャクリ亭＞があった場所には新たに店(たな)ができていた。ヒャクリ亭と同じ＜宿＞と＜食堂＞を兼ねたものだった。

ヒャクとその家族が暮らしていた面影は、すっかりなくなっていたんだ。