喰う価値もない
新しい着物を作って、飯を食って、温泉に入って、そしてまた僕の胸に顔をうずめて、ヒャクは、満たされた様子で眠った。
眠っている時の顔は、本当にまだ子供だ。
でも、まだ時々、うなされる。
「…あ……うぁ……父様…母様ぁ……」
そんなヒャクを抱き締めて、
「大丈夫……大丈夫だよ……」
そう声を掛ける。
すると、安心したようにまた落ち着いた寝息に戻る。
これは当分、続くだろうな。いくら表向きは気丈に振る舞っていても、あと数年で＜大人＞になれる歳だと言っても、まだまだ子供だ。父と母をいっぺんに喪った事実を受け止められるようになるには時間も掛かる。
僕にとっては一瞬でも、ヒャクにとっては決して短い時間じゃないだろう。
だけどヒャク、お前のためなら付き合ってやろう。甘えたいなら甘えたらいい。そのためにクレイの姿のままでいるんだ。
頭を撫でてやると、温泉の後でまた梳いてやった髪が、さらさらと気持ちいい。
こうしていると人間も可愛いもんなんだけどな。
翌日は、仕掛けた罠を見に行く。
普通の獣は、洞にいる僕を恐れてすぐ近くまでは寄ってこないから、しばらく森を歩いたところに仕掛けてある。
そしてその辺りまでくると猪のような、人間にとっては危険な獣も出る。
だから、罠を仕掛ける時も、見に行く時も、僕と一緒だ。
ここで、無駄に気を逸らせたりいいところを見せようとして一人で勝手なことをする人間もいるな。
幸い、ヒャクはそんなことをする種類の人間じゃなかった。
でも、昔、いたな。
そいつも生贄としてここに来た娘だった。
なのに、＜娘＞と言うにはいささか血気盛んで、獣のような奴だった。
「オレはオルカ！ 簡単には食われてやらねーぞ！！」
洞の岩に鎖で繋がれて、＜オルカ＞と名乗ったその娘は燃えるような眼を僕に向けた。
どうやら、里で何人もを相手に大喧嘩をして怪我をさせて、その罰として僕に捧げられたらしい。
僕のところに生贄に出された者は一人として帰ってこなかったから食われたんだと人間達は思っていたらしいけど、いや、違うだろう？ お前達人間が、生贄が帰ってくるのを認めなかっただけじゃないか。しかも逃げ出して里に戻ろうとした者は殺してまで、
『竜神は生贄を喰うことで願いを聞き届けてくれる』
ってことにしてたんじゃないか。
オルカはそれを信じていて、僕が自分を喰おうとしてると思ったらしい。この時も一応、人間の格好をしてたんだけどな。
この洞にいるのは＜竜神＞だってことで、たとえ人間のように見えてもそれは竜神だとも思っていたみたいだ。
「誰がお前なんか喰うか。失礼な」
この時も僕は、そんな風に言った。するとオルカは、
「な……！ あたしには喰う価値もないってかよ！？」
とか言って怒り出したんだ。
はあ……？
