体は人間のそれだからな
『竜神様も、お一つ、いかがですか？』
そう言ってヒャクが差し出してきた椀を受け取り、するりと口にした。
「ああ、美味い。よくできている」
僕は素直にそう言葉にした。
本来の僕は、飯を食う必要もないけど、人間の体を使っている時には別に食べても構わない。飯も食えるし糞もする。体は人間のそれだからな。
しかも、美味い物を食えばいい気分にもなる。
そして何より、こうしてずっと人間の体でいると、人間の考え方や感じ方に近くなっていく。
さりとて、完全に人間になってしまうわけでもないけどな。ただ、ヒャクの母親であるクレイのそれと同じ体だからか、こうしてヒャクの傍にいることが心地好いのも確かだ。
『美味い、よくできている』という僕の言葉にヒャクの顔がほころんだのを見た時にはそれこそ、胸の辺りがあたたかくなった。
こうして晩飯を終えると、今度は二人で洞の外に出て、月明かりの下、湧き水で体を流す。
僕が男の姿をしていればさすがにヒャクもそんな気にはなれなかっただろうが、今は母親と同じ姿をしているからな。そういう意味でもむしろ嬉しかったようだ。
そんな彼女の体を撫でてやると、くすぐったそうに顔をほころばせながらも、僕の手を取って頬を寄せて、
「竜神様の手…すごく優しいです……本当に母様の手のよう……」
ヒャクはそう言った。
まあ、体は完全にクレイと同じものだ。『母様の手のよう』ではなくて本当に＜母様の手＞ではある。
しかし、そういうことではないんだろうな。彼女に触れる僕の手の動きそのものが、娘を慈しむ母親のそれだったということだ。
最初は迷惑千万だったことに嘘はない。彼女のことを煩わしいと思って苛立っていたのも事実だ。
けれど、ただ真っ直ぐに僕を敬い感謝の気持ちを向ける彼女の＜祈り＞は、間違いなく心地好いものだった。
それまでの苛立ちも融けてしまう程度には。
両親を亡くしたことは、ヒャクにとってはこの上なく辛く悲しいことだっただろう。しかしそれが皮肉にも彼女を生贄に選ばせ、僕のところに寄越す結果となった。
もし、生贄が彼女でなかったら、僕はこんなに心変わりしていなかったかもしれない。いや、していなかった。今の僕が彼女の母親であるクレイの姿をしていたことも彼女の気持ちを揺さぶり、より一層、僕への気持ちを祈りに込めさせたんだろうからな。
「竜神様のお背中も流させてください」
僕が彼女の体を洗い終えると、彼女もそんなことを言ってきた。
「好きにしろ……」
そう言って背中を向けた僕に、ヒャクがそっと触れる。
まだまだ小さくて細い彼女の手指は、僕にとっても心地好いものなのだった。
