大儀だと言っておいてやる
人間達の不合理な行いについては不快さしかないけれど、ヒャク本人については、それほど不快でもなかった。彼女自身は、決して浅ましい下心があって僕に祈りを捧げているわけじゃないからだろうな。
あれほど煩く感じていたそれも、今では小鳥のさえずりのようにも思える。
「竜神様は、お食事はなされないんですか…？」
自分の朝飯をよそいながら、彼女は訊いた。そして、
「もし、よろしければ、私を……」
やや強張った表情でそう口にする。
「ふん、『私を食べてください』とでも？ 本当に愚かだな、人間。僕のことを何も知らずに上辺だけで崇めているのがどこまでも業腹だ……！」
顔を逸らして吐き捨てるように言った僕に、ヒャクは、
「も…申し訳ございません……！」
慌てて詫びる。そんな彼女に、
「まあいい。お前が詫びることじゃない。お前はそう聞かされていただけだろうからな。だが、この機会だから伝えておいてやる。僕は、死なず、傷付かず、朽ちない存在だ。だから飯を食う必要もない。ましてや人間など食うものか。
お前達は＜供物＞として生贄を用意しているつもりかもしれないが、前にも言ったように僕はそんなこと、一度だって頼んだことはないんだ。なのにお前達人間は勝手にそう決めて生贄を寄越す。
しかも、僕が自分の口で『生贄なんて要らない』と言っても信じない。
何故だ？ お前達人間は僕を敬ってるんじゃないのか？ 人間の前に現れた僕を偽者だと思ってるのかもしれないが、信心が本物なら、目の前にいるのが本物の僕か偽者かくらい、分かるんじゃないのか？」
言ってやる。
「それは……」
彼女は言葉を詰まらせるけれど、改めて言ってやったんだ。
「でも、ヒャク、お前は僕が＜竜神＞だと、すぐに察したな……」
「あ……」
ハッとなる彼女に、
「けれどまあ、それはただお前が世間知らずのお人よしというだけかも知れないが」
とも付け加える。すると今度は、
「あ……そうです……ね……」
顔を真っ赤にした。
褒められたと思い込んだのが恥ずかしかったんだろう。それから少し悲しそうな貌をして、椀を抱くようにかかえる。
そんな彼女を見ると、僕もなんとも言えない気分になって、
「それでも、僕を＜竜神＞だと察したのは間違いないからな。そのことについては、大儀だと言っておいてやる……」
と……
「……ありがとうございます……！」
椀をかかえたまま深々と頭を下げた彼女の声が、どこか弾んだものになっていたのを感じる。
それが僕にとっても心地好い。
