醜く老いさらばえて朽ちるまで
『あなた様は、必ず私共を救ってくださると、信じております……』
ヒャクのその言葉は、いわば＜呪い＞だった。僕を縛り、従わせるための。
なのに、不思議と嫌じゃなかった。たぶん、それを発したのが彼女だったからだろう。あの気持ちのいい笑顔を見せるヒアカとクレイの娘で、両親にそっくりな笑顔を見せていたヒャクだったからだ。
他の者だったら、こうは思わなかったかもしれない。こんな気分にはならなかったかもしれない。
相手がヒャクで、そして僕が今、クレイの姿をしていたことがもたらしたものなんだろうな。
「本当に強情な奴だ……」
僕はまたそう呟いて、念を込めた。
途端に、洞の外が暗くなる。砂のように乾いていた風に水気がこもる。
この地を避けるように流れていた＜雨の気＞を僕が呼び寄せたことで、変じたんだ。
そして、はたはたと雨滴が、地を、木々を、干上がった川底を叩く。それは瞬く間に塊のような無数の粒となって、全てを濡らした。
人間達が待ち望んだ、ヒャクが願った、＜命の潤い＞だった。
僕はヒャクを抱きかかえ、祠を通り抜けて洞の口へと来た。ざあざあと雨が降りしきる様が見える。
「……」
ヒャクは、僕に抱きかかえられたまま、言葉もなくそれを見詰めていた。その目からも、大粒の滴がいくつも零れ落ちる。
「……ありがとう…ございます……」
搾り出すように彼女はそう口にすると、
「ありがとうございます…ありがとうございます……ありがとうございます……」
自分でも止められなくなったのか、何度も何度も謝辞を唱えた。
両親を喪い、生贄として供されることを持ちかけられ、親を亡くして誰かの慈悲なくしては生きられぬ身になった自分に他に選ぶ道もなく受け入れ、そしてここでも僕に叱責され問い詰められ、何もかも折れそうになりながらも己を貫いたことがようやく報われた気がしたんだろう。
手で何度も顔を拭いながら、ヒャクはボロボロと涙を流し続けた。
そうして半時ほど経ってようやく、
「これでもう、なにも思い残すことはありません……父様と母様のところへ心置きなく参れます……」
手で顔を覆って、彼女は呟くように言った。
けれど、僕は、
「……勝手なことを言うな。僕を煩わせたお前は報いを受けなければいけない。人の世に戻ることもできずに、ここで生きるんだ。醜く老いさらばえて朽ちるまでな……」
きっぱりと告げてやった。
「……」
僕のその言葉に、ヒャクは、手で顔を覆ったまま、頷いた。それから僕の肩に頭を寄せて、
「あなた様に、生涯、お仕えいたします……」
囁くように口にしたのだった。
