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魔王討伐の前々日

　目が覚めて、現実を確認したくなった。

　寝息が聞こえる。二つ。ルシアンとセラ。

　さっきまでと同じだ。ルシアンがいびきをかいて、セラが静かに眠っている。

　だが、さっきまでのセラとは一日分違う。手紙を見せてくれたセラは明日のセラだ。今のセラはまだその話をしていない。いや、手紙を読んだかもしれない。でも俺に見せてはいない。

　頭がこんがらがりそうだ。

　一つだけ確かなことがある。

　俺は今、魔王討伐の二日前にいる。明日の夜には前日に戻り、その翌夜にはさらに前日に戻る。

　魔王城は一日ごとに遠ざかっていく。あの戦いは、もう来ない。ルシアンとセラの死は、もう起きない。

　二人はこれから、俺が遡る日々の中でずっと生きている。

　安堵した。

　どうしようもなく、安堵した。

　救えなかった未来は消えない。

　だが少なくとも、俺の前からは少しずつ遠ざかっていく。

　その事実だけが、初めてこの逆行を祝福してくれた。

＊

　二日前の朝。

「おう、カイシュー。今日はあと半日歩けば、魔王城の手前の村に着くな」

　ルシアンが地図を広げている。昨日は魔王城の麓にいた。今日はもう少し南。旅が巻き戻っている。

「明後日には仕掛けられるか。いよいよだな」

　明後日。ルシアンにとっての明後日。俺にとっては二日前の出来事だ。

「ルシアン」

「ん？」

「……いや、何でもない」

　魔王城まで行くのを止めようとした。また言葉が喉まで出かけて、引っ込んだ。

　昨日も止めた。止められなかった。理由を説明できないからだ。

　そしてもう一つ理由がある。

　昨日気づいた。俺が何を言おうが、世界は変わらないのだ。

　俺が「行くな」と言った昨日――世界にとっての一日前の俺も「行くな」と言ったはずだ。だが二人は行った。そして死んだ。俺がそれを経験済みだということは、俺の言葉では歴史は変わらなかったという証拠だ。

　止められない。止まらない。世界は前に進む。俺だけが後ろに歩いている。

　この世界で、未来を知っていることは、何の力にもならないのかもしれなかった。

＊

　三日前。四日前。五日前。

　魔王城が少しずつ遠ざかっていく。旅が巻き戻る。

　毎日、ルシアンとセラと歩いた。野営をして、飯を食って、焚き火を囲んで話をした。

　穏やかだった。

　ルシアンは夜になると必ず昔話をした。旅の序盤の失敗談。ヴァロワと口喧嘩した話。ティエルが初めて泥沼にはまった話。

「あの時のティエルの顔！　泥だらけでよ、弓だけ死守してやがった！」

　ルシアンが腹を抱えて笑う。セラも小さく笑う。

　俺も笑った。作り笑いじゃなく、本当に笑えた。

　会ったこともないティエルの泥だらけの顔を想像したら、おかしかったのだ。

　同時に、こう思った。

　――ティエルが泥だらけになった日に、いつか俺は辿り着く。

　そしてその日を、俺はもう笑えないかもしれない。彼女がどう死ぬか、知った上で見ることになるから。

　笑い声がふっと喉に詰まった。

「カイシュー？」

「いや、何でもない。続けてくれ」

「お前、最近そればっかだな。何でもない、何でもないって。何かあるなら言えよ」

「……本当に何でもない」

　ルシアンが肩をすくめた。三年の付き合いなら、俺の嘘はたぶんバレている。だが追及しない。そういう男なのだろう。

　追及されたら、むしろ楽だったかもしれない。

　全部話してしまえたらどんなに楽かと思う。

　でも話したところで、たぶんこの二人は困った顔をして、それでも俺のそばにいるだけだ。

　そして結局、魔王城には行く。

　だから俺は何も言えない。

＊

　魔王討伐の七日前。

　小さな村を通りかかった。魔王領との境に近い村で、半分は焼かれていた。

　村人たちが俺たちを見て、目を見開いた。

「勇者様だ！　勇者一行が通る！」

「魔王を倒してくれるんでしょうか！」

　子供が駆け寄ってくる。ルシアンが膝を折って、子供の頭を撫でた。

「ああ、任せとけ。すぐに平和になるからな」

　子供が輝く目で見上げる。ルシアンが笑う。

　俺は知っている。この約束は果たされる。魔王は倒される。平和は来る。

　ただし、ルシアンはその平和を見ることはない。

「カイシュー様」

　セラが隣に立っていた。

「この村の人たちに、回復の祈りを施してもいいですか。負傷者がいるようです」

「ああ。もちろん」

　セラの祈りの光が溢れ、傷が癒えていく。村人たちが涙を流して感謝した。

　聖女の力。命を削る回復の秘術。

　セラの祈る姿を見ていられなかった。

　祈りは美しい。

　美しいのに、俺にとっては死の予告に見える。

　この光を見るたび、最後の静かな光を思い出す。

＊

　魔王討伐の十日前。

　旅が日常になり始めていた。

　朝起きて飯を食う。魔獣と戦い、途中の道で野営する。焚き火を囲み、夜になったら眠る。

　前日に戻る。

　また朝が来る。ルシアンが笑う。セラが祈る。

　俺だけが、この日常の先を知っている。

　だが、不思議なことに、慣れてきていた。

　ルシアンの笑顔を見るたびに死に顔を思い出す。それは消えない。セラの祈りを聞くたびに、倒れた姿を思い出す。それも消えない。

　でも、同時に、今ここにいる二人の温もりが上書きされていく。

　死んだルシアンではなく、生きているルシアン。

　倒れたセラではなく、祈っているセラ。

　毎日一日分、二人との日々が積もっていく。俺の中にだけ。

　二人にとっての俺は、日に日に「一日浅い」存在になっていく。だが俺にとっての二人は、日に日に深くなる。

　その非対称さが、時々たまらなく苦しかった。

　俺がどれだけ二人を知っても、二人にとっての俺は少しずつ“知らない男”に近づいていく。

　俺だけが愛着を増して、二人は少しずつ思い出を失っていく。

　まるで、手の中の水を抱え込もうとするみたいだった。

　もうすぐ、勇者一行の四人目と五人目に会える。

　ヴァロワが死んだ日を過ぎれば、ヴァロワは生きている。ティエルが死んだ日を過ぎれば、ティエルも生きている。

　五人全員が揃う日が、近づいている。

　楽しみだと思った。

　同時に、怖いと思った。

　彼らの死に方を知った上で、初めましてをするのだ。

　笑えるだろうか。