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魔王討伐から14日目

　魔王討伐から十四日目。

　以前から気になっていた本があった。机の上にずっと置いてある革張りの分厚い本だ。端の方は指で何度もめくられたように柔らかくなっている。栞は毎晩ずっと同じ位置に挟まったままだった。

　その本の栞の位置が今朝は移動していた。

　何かに促されるように、俺は本を最初から読み始めた。

　題名は、

　『魔王記――災厄の系譜』。

　この世界に現れた歴代の魔王を記録した書物だった。

　最初は単なる年代記だと思った。

　何年に魔王が現れ、どの国が滅び、何人の勇者が死んだか。そういう乾いた記録の羅列だと。

　だが読み進めるうちに、奇妙なことに気づいた。

　魔王は、どの時代にも「突然」現れるのだという。

　ある日、何もなかった場所に魔王の城が現れる。

　その周囲に黒い霧が立ちこめ、魔物が溢れ出す。

　国境も歴史も地理も無視するように、まるで大地に突然生まれた悪夢のように。

　魔王の出自は不明。

　どこから来たのか、何者なのか、誰にもわからない。

　王族だったという説もあれば、異界の魔人だという説もある。神罰だと書く神官もいた。だがどの説も断片的で、決定打がない。

　ただ、ひとつだけ共通点があった。

　どの時代の記録にも、ほとんど同じ一文が残されていた。

　『魔王は、かつて人であった』

　人。

　魔王は、人間だった。

　それ以上の説明はない。

　誰がその人間だったのか。

　なぜ魔王になったのか。

　何を失って災厄になったのか。

　何も書かれていない。

　ただ、「かつて人であった」という伝承だけが、どの時代にも、傷のように繰り返し刻まれている。

　俺はしばらくその一文を見つめていた。

　人だった。

　だった、ということは、魔王になった後は人ではないということだ。

　では、どこから人でなくなる？

　何を越えたら、人は魔王になる？

　考えてみたが、答えは出ない。

　読み終えて本を閉じたあともしばらく、表紙の冷たい革を撫でていた。

　まるで本の中の誰かが、そこからこっちを見返しているみたいだった。

＊

　十二日目。

　魔王討伐から十二日。

　街は静まり返っていた。

　祭りなんてどこにもない。

　人々は家の中に閉じこもり、通りには兵士が巡回している。

　百日目には花で飾られていた広場も、今は荷車と資材と傷病兵で埋まっていた。

「勇者様。お疲れのところ申し訳ありません」

　兵士が敬礼した。若い兵だった。声にまだ震えが残っている。

「城から伝令です。戦後処理の会議に出席をお願いしたいと」

　戦後処理。

　十二日前に魔王を倒したばかりの世界では、まだそんな段階だ。

　平和は“始まった”のではなく、ようやく戦争が“止まっただけ”なのだと、その言葉でわかった。

　城に向かった。

　石の回廊には血と薬品の匂いが残っていた。

　磨かれた床の上を、担架が何台も行き交う。

　百日目にはもう見えなかった光景だ。

　重い扉を開けると、広間に将軍や貴族が並んでいた。

　全員が俺を見て、立ち上がった。

「勇者カイシュー殿。魔王を討たれた武勲、改めて感謝いたします」

　白髪の将軍が頭を下げる。

　その動きは丁寧だったが、目の下には深い隈があった。十二日間ろくに寝ていないのだろう。

「……して、ご同行の二名の亡骸の件ですが」

　心臓が跳ねた。

　亡骸。

　その一言だけで、部屋の空気が急に重くなる。

「戦場より収容し、現在城の安置所にございます。葬儀の日取りについて、勇者殿のご意向を伺いたく」

　ルシアン。

　セラ。

　ヴァロワ。

　ティエル。

　百日かけて、街の人々の断片から少しずつ知った四人の名前。

　豪快で人懐っこかった剣士。

　王女でありながら旅に出た聖女。

　皮肉屋の天才魔法使い。

　誰よりも先に危険を察知した弓使い。

　そのうち二人の亡骸が、今この城にある。

「……見せてくれ」

　将軍は一瞬だけ俺の顔を見て、それから静かに頷いた。

　安置所は城の地下だった。

　冷たい石の部屋。

　窓もなく、空気は乾いている。

　二つの台に白布が掛けられていた。

　将軍が一枚目をめくった。

　大柄な男だった。

　日に焼けた肌。頬にうっすらと無精髭。剣ダコだらけの手。

　眠っているような、穏やかな死に顔だった。

「剣士ルシアン殿です。魔王軍の攻撃から勇者殿を庇い、戦死されました」

　俺を庇って。

　将軍の言葉が、やけに遠く聞こえた。

　この男は、俺を知っていた。

　俺のために、咄嗟に体を張った。

　俺はまだ、この男と一言も話していないのに。

　二枚目。

　若い女だった。

　長い黒髪。整った顔立ち。閉じられた瞼の睫毛が長い。

　俺と同い年くらいの少女だ。

「セラフィーヌ殿下です。勇者殿が瀕死の重傷を負われた際、必死の覚悟で回復の秘術を行使し……その代償として」

　俺の回復の代償に。

　この人は自分の命を削って俺を生かした。

　俺の知らないところで。

「他の二人は？」

「旅の途中で埋めたとルシアン様から手紙を」

「途中で？」

「……そう聞いておりますが、ご存知ではありませんでしたか」

「いや、そうだった」

　俺は覚えているふりをした。

　全員、俺のために戦って死んだ。

　俺は――まだ、彼らと一言も話していない。

　知っているのは名前だけ。

　顔だって、今初めてちゃんと見た。

　好きな食べ物も、癖も、笑い方も知らない。

　それなのに、彼らの死だけが俺にとって先にある。

「勇者殿。葬儀は――」

「……一番いい場所に埋めてくれ」

　将軍の顔を見ずに言った。

　もっと何か言うべきだったのかもしれない。

　英雄らしい言葉を。仲間を悼む立派な言葉を。

　でも、出てこなかった。

　悼むには近すぎて、悲しむには遠すぎた。

　俺は彼らを知らない。

　なのに彼らは、俺のために死んでいる。

　その歪さだけが、胸の真ん中に鉛みたいに沈んだ。

＊

　十一日目。

　目を覚ますと、俺は馬車の中にいた。

　硬い揺れが背中に伝わる。薄い毛布をかけられて、長椅子の上に寝かされていたらしい。窓の外はまだ暗く、夜明け前なのか、それとももう日が落ちた後なのか、一瞬ではわからなかった。少なくとも、百日祭の浮かれた空気も、街の喧騒も、ここにはなかった。

　体を起こすと、向かいの席に置かれていた水差しが揺れた。

「起きられましたか、勇者様」

　御者の声が前方から飛んできた。馬の蹄の音に混じって、車輪が道を噛む低い音が続いている。

「……どこに向かってる？」

「都です。国王陛下より、夜も昼も問わず、勇者様を一刻も早く都へお連れするようにと命を受けております」

　思わず窓の外を見た。黒い森が後ろへ流れていく。道は整っていて、街道を外れてはいないらしい。俺はいつの間にこんなところまで運ばれたのだろう。眠っている間か、それとも気を失っていたのか。逆向きに生きていると、時々こうして自分の身がどこへ運ばれているのかさえ曖昧になる。

「もうすぐ都に着く頃です」　

　御者が続けた。

「勇者様のために屋敷が用意してあるとか。お疲れでしょうし、しばらくはそちらでお休みいただけると」

「屋敷……」

　胸の奥が嫌なふうにざわついた。

　屋敷。

　百日目に目を覚ました、あの広すぎる勇者邸。石像のある都。人々が俺に頭を下げ、祝祭の飾りが風に揺れていた街。

　だが十一日目の都は、百日目の都とは違うはずだ。

　平和に慣れた街ではなく、魔王討伐からまだたった十一日しか経っていない街。歓喜よりも、喪失と混乱の方が色濃く残っているはずの街だ。

　馬車はさらに進んだ。やがて空が白み始め、遠くに石造りの城壁が見えてきた。門の上には王家の旗が掲げられている。兵士たちが道を開け、馬車を見て敬礼した。

　都だ。

　見慣れているはずなのに、まだどこか張りつめている。通りには人がいるが、百日祭の頃のような賑わいはない。店の軒先は開いていても、皆どこか声を潜めていた。勝ったはずなのに、街全体が大声を出すことを忘れてしまったみたいだった。

　馬車は石畳を進み、やがて大きな屋敷の前で止まった。

　見覚えのある門。高い柵。正面の白い階段。

　百日目には静まり返っていたその屋敷の前に、今日はすでに人影があった。

　豪奢な衣をまとった男女が、ほとんど駆けるように馬車へ近づいてくる。男は金糸の刺繍の入った外套を羽織り、女は宝石のついた冠を載せていた。どちらも顔色は悪く、目の下には深い影が落ちている。

　国王と王妃だ、と気づいたのは、その二人がもう目の前まで来てからだった。

　御者が慌てて馬車を降り、膝をつく。俺も遅れて立ち上がろうとしたが、その前に扉が乱暴に開けられた。

「なぜだ……」

　男――国王の顔は、怒りと悲しみで歪んでいた。

　威厳のある王の顔ではない。娘を奪われた父親の顔だった。

「なぜ、娘を助けてくれなかった！」

　その怒声が、朝の冷えた空気を裂いた。

　胸が強く打たれた。

　助けてくれなかった。

　その言葉だけで、誰のことを言っているのか、考えるより先にわかってしまった。

　セラ。

　王女であり、聖女であり、最後には俺を生かすために命を差し出した人。

　俺はとっさに何も言えなかった。

「陛下」

　王妃が震える声で国王を制した。だがその人の目にも涙が溜まっていた。制しているのではなく、崩れそうな何かを必死に押し留めているだけだった。

「今は……今はそのような」

「ではいつ問えばよい！」

　国王は叫んだ。

「セラフィーヌは死んだのだぞ！　あの子は王家の娘である前に、私たちの娘だ！　お前と共に旅に出て、魔王を討ち、そして帰ってきたのはお前一人だ……！」

　お前一人。

　その言葉が、妙に重く響いた。

　俺だけが生き残った。

　それは百日目の街でも、安置所でも、何度も突きつけられてきた事実だ。だがこうして父親の口から言われると、まるで刃物みたいに鋭かった。

　セラは石像の英雄じゃなかった。

　聖女でも、王女でもなかった。

　この人たちにとっては、ただの娘だった。

　ルシアンにも、ヴァロワにも、ティエルにも、同じように帰りを待つ誰かがいたのかもしれない。だが俺は、まだそこまで知らない。知っているのはセラの死に顔と、穏やかな祈りの姿だけだ。

「……助けたかった」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　国王が睨みつける。

「助けたかった、だと」

「俺だって、助けたかった」

　言葉を継ぐたび、喉が痛んだ。

「でも……できなかった」

　それしか言えない自分が情けなかった。

　本当のことを言えばいいのか。セラは俺を生かすために命を使ったのだと。俺が死んで、あの人が蘇らせたのだと。だが、そんなことを語れるほど、俺はあの人のことを何も知らない。

　でもそれを言ったところで、何が変わる。

　娘を失った父親に、「あの人は立派に役目を果たしました」とでも言うのか。そんな言葉は残酷なだけだ。

　王妃が一歩前に出た。涙に濡れた目で、俺を見上げる。

「セラは……苦しみましたか」

　国王の怒声より、その問いの方がきつかった。

　苦しみましたか。

　それは王妃としての問いではなかった。

　母親の問いだった。

　俺の脳裏に、祈りの姿勢のまま倒れていたセラの姿が浮かぶ。穏やかな顔。静かな最期。自分の命が尽きる瞬間まで、俺のために祈ってくれたのだと思った。

「……いいえ」

　俺は答えた。

「最後まで、綺麗でした」

　王妃の目から、静かに涙が落ちた。

　国王は長い沈黙のあと、ようやく低い声で言った。

「……入れ」　

怒りを飲み込んだのではない。ただ、それ以上ここで叫ぶことに意味がないと悟っただけの声だった。

「勇者としての待遇は約束しよう。だが、お前が何を失わせたのかは忘れるな」

　何を失わせたのか。

　俺は頷くこともできず、その言葉を受け止めるしかなかった。

＊

　十日目。

　逆行が進む。

　馬車は昼も夜も問わずひたすら走り続けた。

　九日目、八日日目、七日目と逆行するたび、戦場に近づいていった。魔王領は思っていたよりずっと遠かった。

　瓦礫の山。焦げた大地の臭い。

　百日目にはすべてが終わった後だった。

　それはまだ現実だった。

　人々はまだ勝利を実感していない。

　ただ、倒れる暇もないまま後始末に追われている。馬車は御者と馬を入れ替えひたすら走り続けた。

　一日目。

　魔王討伐から一日後の世界。

　目が覚めると、馬車の上ではなかった。長い間馬車の上にいたせいか、ベッドが柔らかすぎるように感じた。

　魔王領近くの民家に好意で泊めさせてもらっていたようだった。

　魔王城が墜ちたという噂を人々が口にする。

　勝利の興奮と、喪失の悲しみが入り混じっている。

　兵士たちが俺を見て敬礼する。

　泣いている者もいた。

「勇者様……本当に魔王を倒されたんですね」

「ああ」

「お仲間の方々は……」

　一瞬、言葉に詰まった。

「全員、死んだ」

　兵士が息を呑んだ。

　俺は背を向けた。

　その言葉だけは、妙に現実感があった。

　明日。

　いや、今夜零時に世界が巻き戻れば――。

　俺は魔王討伐の当日に立つ。

＊

　零時。

　いつもの感覚。

　歯車が逆に回る。

　世界が軋む。

　目を開けると、勇者邸でも、馬車でもなかった。

　荒野だった。

　焦げた大地。砕けた岩。空は赤黒く染まり、風には灰が混じる。

　遠くに巨大な城が見える。空を喰うように、夜そのものを固めたような黒い城。

　魔王城。

　傍らには剣があった。

　見覚えのない剣だ。

　だが握りは馴染む。重さも、重心も、指に吸いつくようにわかる。

　まるで最初からそこにあったように。

　背後に気配があった。振り返る。

　二人が立っていた。

　大剣を構えた大柄な男がにっと笑う。

「カイシュー。行くぞ」

　祈りを捧げていた少女が静かに頷いている。

　安置所で見た、二つの死に顔。

　それが今、生きて、俺の隣に立っている。

　ルシアンと、セラ。

　死体だった顔が笑っている。

　冷たかった手が、今は血の通った人間のものとして剣と杖を握っている。

　息が詰まった。

　二人だけだった。

　ヴァロワとティエルの姿はない。

　旅の途中で死んだと聞いた。

　五人で始まった旅は、最後の戦いでは三人になっていた。

　名前を知っている。

　顔を知っている。

　死に方を知っている。

　でも、声を聞くのは初めてだった。

「おい、どうした。固まってんなよ」

　ルシアンが背中を叩いた。

　安置所の穏やかな死に顔からは想像もつかない、力強い手だった。

　痛い。

　生きている人間の手だ。

　その痛みだけで、泣きそうになる。

「……ああ。行こう」

　喉の奥が少し震えた。

　ばれなかったかどうか、自分でもわからない。

　目の前の魔王城を向いた。

　あの中に、俺が倒すべき魔王がいる。

　覚えのない英雄譚の始まりの日に、俺はようやくたどり着いた。

　百日かけて。