明日の勇者は昨日へ向かう

魔王討伐後

魔王討伐から100日目

「魔王を倒してくださり、ありがとうございます！」

　通りがかりの人に感謝され、俺は曖昧に笑った。

　俺は魔王を倒した勇者らしい。倒した記憶はない。

　祭りの真っ最中だった。花のアーチが通りを彩り、露店が軒を連ね、楽師が陽気な旋律を奏でている。子供たちが走り回り、酒場からは昼間だというのに酔っ払いの歌声が漏れてくる。

　広場の中央に五人の石像が立っていた。

　剣を掲げる勇者。

　大剣を持つ剣士。

　祈りを捧げる聖女。

　杖を掲げる魔法使い。

　弓矢を手に持つ弓使い。

　台座には『魔王を倒した勇者一行』と刻まれている。

　石像の勇者は、俺の顔だった。

　その日の朝、俺は知らないベッドで目を覚ました。

＊

　窓の向こうで、誰かが歌っていた。お祝いをするような陽気な音楽が流れていた。

　……何だこれ。隣の部屋のテレビか？

　目を開けて、固まった。

　なぜか天蓋つきのベッドで寝ている。石造りの壁。燭台。テレビどころかコンセントすら見当たらない。窓の外には尖塔と城壁。その向こうから、さっきの賑やかな楽器の音色が聞こえてくる。

　直前の記憶を探る。確か自分の部屋で、期末テストの勉強をしていて……それから？　何もない。ぷつん、と糸が切れたみたいに記憶が途絶えて、気がつけばこのベッドだ。

　十五歳。高校一年の冬。

　ありふれた日常を送っていたはずの俺は、状況がまったく飲み込めないまま、とりあえずベッドから降りた。

　机の上には本。壁に外套が掛かっている。窓辺には小さな石がいくつか並んでいた。

　誰かが暮らしている部屋だ。生活の痕跡がある。

　だが、何ひとつ見覚えがない。

　扉をおそるおそる開けると、廊下に給仕の服を着た少女が立っていた。盆の上に湯気の立つスープとパンを載せている。

「あ、カイシュー様！　おはようございます。今日は魔王討伐の百日祭ですね、おめでとうございます！」

　にっこり笑って、当たり前のように盆を差し出された。

　……俺のこと、知ってるのか？

「あの、えっと……」

「今朝はスープをお持ちしました。昨日、明日は軽めがいいっておっしゃってたので」

　昨日そう言った？　俺が？

　記憶がない。この少女の顔も、この部屋も、この世界のことも、何ひとつ。

「す、すまない。ちょっと聞いていいか」

「はい、何でしょう？」

「ここ、どこだ？」

　少女がきょとんとした。

「……え？　ここはリュシエンヌの勇者邸ですけど。カイシュー様、何日もここにお住まいじゃないですか」

　ゆうしゃてい？

　意味がわからないまま、とりあえずスープを飲んだ。うまい。パンもうまい。状況は飲み込めないが、スープは飲み込めた。

＊

　あの石像、俺にそっくりだ。

　広場で呆然としていると、果物売りのおっさんが俺に林檎を投げてよこした。

「勇者様、百日祭おめでとうさん！　いやあ、あんたが来てからこの街は毎日が祭りみたいなもんだったがなあ！」

「……ありがとう」

「おう。あんたはいつも一人で来るからよ、たまにゃ誰かと――」

　おっさんが言葉を切った。

「……すまねえ、余計なことを」

「いや、いいんだ」

　いいも何も、俺には何もわからない。

　石像に刻まれた四人。俺は彼らの名前すら知らない。

　だが、おっさんの顔を見ればわかる。街の人々のあの一瞬の表情を見ればわかる。仲間の話題が出ると、みんな同じ顔をするからだ。言いかけて、止まる。

　そうか、四人はもういないのか。

　どうやら俺はこの夢では、生き残った勇者ということになっているようだ。

　林檎を軽く上に投げ、再度掴んだ。

　石像の前を通り過ぎようとした時、後ろから声が聞こえた。

「まだ若いのにかわいそうにねえ」

　振り返ると、老婆が石像を見上げて目を潤ませていた。俺に聞かせるつもりはなかったのだろう。

　かわいそう。

　英雄に向ける言葉じゃない。でも、たぶんこの街の誰もが思っていることだ。四人の仲間を失った十五歳の少年。一人きりで暮らしている英雄。

　林檎をかじった。甘かった。

＊

　夜。勇者邸の部屋に戻った。

　広い。広すぎる。

　机の上の本を開くと、栞が本の前半のページに挟まっていた。何故か分からないが本の内容は驚くほどすんなりと読めた。

　窓辺の石は七つ。外套は俺の体にぴったり。

　長い間ここに住んでいたらしい。一人で。

　鏡を覗く。何の変哲もない自分の顔。誰かに成り代わったというわけではなさそうだった。

　夢ならそろそろ覚めてもいい頃だ。

　まあいい。明日になれば何か変わるだろう。夢なら覚めるし、夢じゃないならその時考える。

　今日はもう眠い。

　瞼が重くなり、意識が溶けていく。

　広い部屋に、俺の寝息だけが響く。

＊

「カイシュー様、おはようございます。明日はいよいよ百日祭ですね！」

　昨日と同じ少女が部屋にやってきて俺はまた目が覚めた。

「明日？　昨日もう散々やっただろうに」

「え？」

「うん？」

　少女がきょとんとしている。俺もきょとんとしている。

　百日祭は昨日だったはずだ。豪華な花のアーチがあり、街中がお祭り気分だった。

「百日祭は明日ですよ？　今日はまだ九十九日目です」

　九十九日目。

　昨日は百日目だった。なのに今日は九十九日目。

　街に出た。街の中心に飾ってあった花のアーチが、まだ骨組みだった。昨日完成していたはずなのに。

　果物売りのおっさんに会った。

「おう、勇者様！　明日の百日祭、楽しみだなあ！」

「おっさん、昨日は林檎ありがとう」

「昨日？　昨日はあんたに梨をやっただろ。林檎は明日仕入れるんだよ」

　昨日の林檎は、おっさんにとっての明日の林檎だった。

　夢にしてはやけにリアルだ。

　部屋に戻って鏡を覗く。昨日よりほんの少しだけ――疲れた顔になっている気がした。

＊

「カイシュー様、おはようございます！　百日祭まであと二日ですね！」

　九十八日目。

「勇者様、百日祭まであと三日だ！」

　九十七日目。

「あと四日ですね！」

　九十六日目。

　毎晩、目を閉じると一日戻る。世界が巻き戻っていく。花のアーチの骨組みが消え、祭りの準備がどんどん初期段階に戻っていく。

　これはどうやら夢じゃないらしい。

　一週間が経った頃――世界では魔王が倒されてから九十三日目――ようやく冷静に状況を整理できた。

　俺は時間を逆向きに生きている。

　この世界の人々は明日に向かって歩いている。俺だけが昨日に向かって歩いている。

　このまま過去に戻り続ければ、やがてたどり着く。

　魔王討伐のその日に。

　あの石像の四人が、まだ生きていた日に。

　逆行する日々の中で、俺は少しずつ四人のことを知った。街の人々がぽつぽつと語る断片を拾い集めた。

　剣士の名はルシアン。豪快で人懐っこくて、誰よりも仲間想いだったと。

　聖女はセラフィーヌ。セラと呼ばれていた。王女でありながら旅に出た、芯の強い娘だったと。

　魔法使いはヴァロワ。皮肉屋の男だが天才で、誰にも弱みを見せなかったと。

　弓使いはティエル。小柄で、誰より先に気配を読む少女だったと。

　四人とも、もういない。

　でも、過去に行けば会える。

　ルシアンに。セラに。ヴァロワに。ティエルに。

　生きている彼らに。

　ただし、俺がそこにたどり着いた時――彼らにとっての俺は、ずっと一緒に旅をしてきた仲間だ。俺にとっての彼らは、石像と伝聞でしか知らない他人だ。

　それでも。

　今夜も世界が軋んだ。

　四人が待つ過去へ向かって、俺は昨日へ落ちていく。