虚構転生//

炎と海のトリエ

92_ゆっくりと厳粛に～買い物～

高速旅団《キャラバン》にとって言語機関車とは足であり、家であり、街である。

内部には各地を転々とする商人ギルドのほか、劇団や傭兵、魔術師《エンジニア》などが集うこの機関車を、動く都市と呼ぶことに異論を唱えるものはいないだろう。

「……なんか樹みたい」

トリエが見上げる先には、このドームの中核に当たる柱がある。

樹のよう、という印象の通り、何十人が取り囲んでも一周できないほどの、巨大な柱だ。

そこを起点として幾多もの細い枝（のように見える通路）が伸び、立体的に重なっていた。

この三次元的な構造によって、使われないデッドスペースを減らしているのだという。

「この機関車には、このドームが連結していて、合計で五個ほど連なっています。

　傍から見ると、荒野に芋虫が走っているように見えるのでしょうね」

隣を立つ７《ジーベン》は囁くように言い、トリエの手を引いて歩き出した。

ドームの中でもかなり上部にあたるその道では、びゅうびゅう、と湿った風が吹いており、時折道が揺れた。

樹に対する枝、にあたる道は繊維状の糸で支えられており、その細さと、高さに恐怖を覚えてしまう。

「墜ちたら死ぬぞ？　聖女であっても、自分では何もできないお主ではな」

竜のアランが意地悪く言った。

ちら、と下の方を覗くと、幾重にも重なった細い道に、多くの人間が行きかっている。小鬼や猫やら多種多様の種族が見えた。

「大丈夫ですよ、今の時代、この機関車内ほど安全な場所はありません。少し気をつけて歩けばいいだけです」

トリエの心情を慮ってか、７《ジーベン》が立ち止り声をかけてきた。

「そうなの……？」

「ええ、外の方がよほど危険です。一方でここはまだ、動いている。動き続けるだけの秩序が存在している」

その表情には柔和な笑みが浮かんでおり、思わずトリエは手を握り返してしまった。

どこかの竜とは違い、紳士的な言動だ。

ちなみに７《ジーベン》は、“教会”のカソックを脱ぎ捨て、どこかから手に入れた白い服に身を包んでいる。

何やらエンブレムが刻まれたそれは、魔術師《エンジニア》の衣装に共通する、ゆらりとした生地が特徴だ。

そんな恰好に加え、仮面を取っているのだから、異端審問官とは言われなければ気づかないだろう。

「それで買い物じゃないの？」

「その前に仕事です」

そう存外軽い口調で７《ジーベン》は告げ、トリエの手を取ったまま歩き出した。

トリエは困惑しつつも、細い通路を共に進んでいった。

「油っぽい、厭な臭いがする……」

「想念の物質化に伴う異臭です。工房にはつきものですよ」

「工房って……」

トリエは困惑しつつ、周りを見た。

ごみの散乱した床、椅子にはローブが乱雑にかけられ、テーブルにかけられたシーツは元の色がわからなくなるほどに変色してしまっている。

奥の方にはゆらりとした服に身を包んだ者たちが、うんうんと頭を捻っているのが見えた。

７《ジーベン》に手を引かれ連れてこられた先は、魔術師《エンジニア》の工房であった。

「…………」

「ここで解剖でもされるやもしれんな？　この男に」

竜のアランの言葉を受け、トリエは恨めしい気分になった。

この７《ジーベン》という男は異端審問官なうえ、どことなく変人の類のようだ。

そのうえ魔術師《エンジニア》というか、研究者肌の人間であることは、これまでの生活で掴めた。

あのパンのように、聖女であるトリエの身体も切り開かれるのだろうか。

──だとしても、私にはどうしようもないか。

トリエは息を吐く。

どのみち自分は無力で非力な存在であり、振るわれる暴力には逆らえない。

だからまぁどんな痛みが来ようとも甘んじて受け入れよう。

そういう諦めは、当の昔に済ませているのだった。

「ちょっと失礼」

と、そんな考えに囚われている間に、７《ジーベン》は不意に工房の奥に入っていった。

そして出てきた女性と一言二言言葉を交わしたのち、彼は懐から何かを手渡した。

すると女性は大層喜んだ顔を浮かべている。そこえ７《ジーベン》は何かを呼びかけると、彼女は大きく首を振った。

そんなやり取りを経て、７《ジーベン》は戻ってきた。

「快諾してくれました」

「あいびきって奴？」

「違います。見学という奴です」

真面目な口調で彼は言い、再びトリエの手を引いた。

冗談のつもりだったが、一切通じなかったようだ。

「ここしばらく、この工房で部品集めや偽剣《ソードレプリカ》の整備などを手伝っていました。

　今のもその一環です。それによって、一応の信頼は得ることができた」

作業している魔術師《エンジニア》の合間を縫う形で、二人は行く。

工房内にいる人間はそう多くなかったが、おのおのが作業を進めているため、思いのほか騒々しく感じられた。

「５《シュンフ》の『ヴァラディオン』も修理もしないといけませんでしたからね……さて、貴方に見せたかったものはこれです」

そうして、工房の奥に置かれていたものを、トリエは見上げた。

銀色の装甲によって丸い核があり、そこに四つの翼が生えていた。

翼にはごてごてと水晶が埋め込まれており、そのアンバランスさが不格好さを助長しているようだった。

フォルム自体は、かつて存在したという竜に酷似しているように思えた。

「言語船《テクストシップ》『弐号』です。こちらの工房で現在調整中の、特殊な船です」

「…………」

「翼に言語機関《テクストエンジン》を無数に詰め込むことで、相当無理やりですが、自力で幻想《リソース》を放出し、地上から空へ浮かぶことができます」

「…………」

「まだまだ試作型ですから、完成度は低いですが、短期間、三人ほど乗せるのならば問題ないでしょう」

トリエは黙って７《ジーベン》の言葉を聴いていた。

何故彼がそんなことを自分に教えているのか、尋ねはしなかった。

ただ７《ジーベン》がここにトリエを連れ出してきたのは、これを見せるためであることは、察していた。

ただ、三人、という部分を彼は強調していたのはわかった。

「ここの工房の行き先も単純です。わかりましたね？」

「ええ、まぁ」

「それでは安心です。もしものために、覚えておいてください」

「ねえ、これでさ」

トリエは７《ジーベン》を見上げ、

「これでどこまでも逃げたとしても、最後には、貴方たちに殺されるんだよね？ 私」

そう尋ねる。

「ええ、そうです」

７《ジーベン》は柔和な笑みと共に、あっさりと頷いて見せた。

「この百年間続いていた、貴方の物語はここで閉じます」

「気取った言い方、気障ったらしいわ」

「申し訳ございません。よく言われます」

「それに私、百年と言われても、覚えてないわ」

自分と同じ容姿で、自分と同じ境遇の人間が、自分が生まれる前にいたということは聞いていた。

聖女という存在は、死んでは“転生”し、産まれなおすのだという。

とはいえ──それが何だというのだろうか。

結局、前の自分のことまで、面倒を見る余裕はトリエにはなかったし、言われる筋合いもないと思う。

「……でも、この十数年だけで、十分だったかもしれない」

「何がでしょうか？」

「生きることをね、あきらめるのを」

産まれてからこの方、色々な人が彼女を守ろうとした。

そして勝手に何か決心を固め、勝手に命を賭け、勝手に死んでいった。

目の前でいくら返り血を浴びせられたかわからない。

トリエは何もしていない。

ただ彼らが勝手に自分の中で物語を創り上げ、満足して死んでいくのだ。

その姿を見るたび、トリエの心はゆっくりと沈んでいった。

「私、もう貴方を守るとか、貴方を好きですとか、貴方を尊敬します、とか。

　そういう言葉を信じられなくなっちゃった。

　逆に貴方たちみたいな、殺すますとか、ひどいこと言う人は、ああ本当なんだなって、安心できるようになったの。

　それってとても悲しいことじゃない？　同情してくれてもいいと思う」

「この時代、みんなそんなものです」

「そう？　でも私の方がかわいそうだと思うわ。

　何一つ本当のものがないんだから。嘘だとわかりながら付き合うしか、ないんだから」

ねえ竜のアラン、とトリエは胸の中で囁いた。

「それも、終わります」

「それって８《アハト》って人が来たら？」

「わかりますか？」

「貴方たちの会話を聞いていれば、なんとなくね」

「彼は聖女の言語《テクスト》を物質化する力を持っている。

　すなわちもう、貴方が転生することはない」

「死んだらどのみち私はいなくから、誰に殺されても一緒よ」

「ふふ……確かにそうですね」

７《ジーベン》はそこで苦笑を浮かべ、工房を見渡しながら、

「結局、同じですよ。私たちだって、聖女を、貴方を殺すことが正義だと言い聞かせている。

　勝手な物語を自ら創って、それで現実と折り合いをつけている」

そう独り言のように言ったのち、７《ジーベン》はまた軽い口調で、

「それでは買い物までいきましょうか、トリエさん」

◇

同時刻、近くの街から飛び立つ者がいた。

翼人に抱えられる形で、荒野を走る機関車へ向けて飛ぶ彼は、ただ聖女のことだけを考えていた。