虚構転生//

たまごの中には墓標が立っている

76_堕落のエピローグ③

「第二聖女。聖痕は“堕落”、その奇蹟の歌を聞くと、なんだか元気が出て癒される。

　観測された例としては、戦場で歌を聞いた人々が戦いを止めた、なんて話もあるわ」

歌響き渡る空の下、カーバンクルは説明したがりの彼女は、おさらい、とでも言わんばかりに語り出していた。

「でもね、私が思うに、これはただの結果に過ぎないのよ」

「結果？」

「ええ、元気が出るのも、癒されるのも、戦いたくなくなるのも、副次的な効果。

　だって、この“たまご”には歌がずっと響いてたわけだけど、私たちバリバリに殺し合ってたじゃない」

田中は鞘《ソードリスト》を抑える。

『エリス』と『アマネ』を使い、自分はヴァレンティンや盗賊を斬り捨てた。

そこに一切の迷いはなかった。あれだけ歌を聴いていたというのに。

「この歌の本質はね──だから、満足感にあるのよ」

「満足感？」

「ええ、この歌を聴くと、人々は今の自分に充足感を覚える。

　人は普通は今の自分に満足しないもの。

　だから理想を抱いたり、何かを犠牲にしてでも進もうとする。」

「…………」

「だけど、この歌を聴いていると、なんだかそれもどうでもよくなって来ない？

　“ま、いいか”とか“もうこれで満足”と思わせる。それがたぶん、この歌の正体」

“無血”を標榜していたマルガリーテは、相手の言葉を聴くことをあえて無視してしまった。

決闘にこだわっていた筈のヴァレンティンは、敗北を重ねた闇討ちによる勝利を選んでいた。

霊鳥のリューがこの場での死を受け入れていたこと。そしてキョウがあの場で去ることを選んだのもあるいは──

「あのヨハンとかいう魔術師《エンジニア》も、たぶんそうね」

「あの男もか？」

「ええ、気づいていた？ 彼、完全に妖精に主導権を奪われていたわよ。

　聖女をあきらめたのだって、妖精からの言葉だったようだし」

ヨハンという男のことを、田中はよく知らない。

しかし、会うたびに彼は多くの妖精にまとまりつかれていた。

知識も、知恵も、行動も、言動も、すべて妖精に言われるがままだったのかもしれない。

事実、去り際には、聖女でなく妖精を求めるようにさえなっていた。

「妖精は想念寄りの存在だから、たぶんこの歌の影響をモロに受けている。

　知識を与えて満足させること。道をないとあきらめさせること。

　そのどちらも、あの妖精がやっていたのかもね」

少なくともヨハンの道は順調だったはずだった。

障害物をするすると避けていき、もっとも先を進んでいた。

にも拘わらず、彼はあっさりと歩くのをやめていた。

「……私たちも近々そうなるかもしれないけど」

田中は肯定も否定もできなかった。

ただ歩き続けた。まっすぐ続く空の回廊を、ただただ奥へと進む。

◇

それからヨハン・DD・ゲシュテンベルキシュトネーンの消息は途絶えた。

“たまご”よりのち、彼がどこに行ったのかを知る者はいない。

才ある者として今後を期待され、事実能力もあった。

しかし、そんな彼が独立後に遺したのは、妖精符丁《フェアリイノート》にまつわるささやかな論文のみだという。

“僕はこれを完成させるために生まれた”そんな言葉が、論文の最後には記されている。

中枢魔術工房《クアドアングル》有数の天才として持てはやされた彼の名は、次第に忘れられることになる。

◇

「もしかしたら、もう辿り着いていたのかしらね」

カーバンクルがそう言うと「へぇ」と田中は適当な返しをした。

そんな応対を、しかしカーバンクルは特に気にも止めた様子はない。

ずっとそんな調子だったからだ。

二人のうちどちらかが話したいことを話し、もう一方が適当に返す。

それで話終わったら沈黙し、またふと会話が始まる。

ずっとそんなことを続けながら、二人は並んで歩き続けていた。

「かつての冒険者たちは結局、何の宝も名誉も得られず、ただ死体が積み重なった」

「そして失望された」

「ああ、だが、中心に辿り着いた者もいないとも聞くわ。

　そのわずかな謎が、ここをギリギリで秘境たらしめていた訳だが──もしかすると、もう冒険者たちは辿り着いていたのかもしれない」

「へぇ」と田中はもう一度漏らした。

「中心に値するフロアに来ていた。　

　しかしそこには何もなかった。だからそこは中心とは思われなかった。

　そうして冒険者たちはその近辺を行ったり来たり、なにかある筈だ。ここまでの苦労に値するものがあるはずだ、と探して回った。

　自分たちがもう辿り着いているとも知らずに、ふらふらとしていた。

　ただ、それだけのこと。

　それが、数百年経っても踏破されなかった迷宮《ダンジョン》のカラクリって訳」

「あるいは、初めに来た者がもう持ち出していたのかもしれない」

「その可能性もあるわ……まぁつまるところ、別に冒険者たちは志半ばで倒れた訳ではない。

　ただ、目指した場所に意味がなかっただけ」

そのころになると、二人は会話中にも視線を交わすことはなかった。

ただ黙々と歩き続けていた。

「そんな場所だとしても、行く？」

「行くさ」

「もしかすると、もう辿り着いてるのかもしれないわよ？」

「それを決めるのは俺だよ」

「あら、私も決める権利はあるわ」

歌を聴くたびに足が止まりそうになる。

しかしその歌が続いているからこそ、足を止める訳にはいかない。

それにまだ歌がきれいには聴こえないのだ。

外殻に比べればずっと明瞭になっているが、しかしやはり何枚も壁を隔てているようにも聞こえる。

だからまだここは“終わり”ではない。

確かに意味はないかもしれない。

この歩みを続けたところで、報われることもなく、無意味だったと後で悔いるかもしれない。

しかし、目指すべき場所に行くためには、これ以外の方法はない。

少なくとも、今のロイ田中にとっては、これが唯一の道であり、そこに迷いが生まれる余地はないのだ。

「足を止めたら、いよいよ俺は何のために生きているのかわからなくなる」

「……やっぱり似ているじゃない、私と貴方」

「へぇ」

◇

そんな言葉を交わしてから、さらにもう一日ほど経った頃だろうか。

ずっと続いていた青空の向こうに、碧色の光が見えた。

──おお、来てくれたのか。

そう口にしたのは、幼い少女であった。

「……でも知らない人じゃわい。

　まったくヘイの奴、何やってるんだか」

少女はむくれるように頬を含まらせたのち、

「──我が名はミノルフェン・オルトミナココノフェーノマタクス。聖女である」

そう名乗りを上げた。

「言いにくいじゃろう？

　そう思って愛称が用意してある。我が名を物質言語で発音しやすいように言うとな」

──ミオだ。

“堕落”の聖女ミオは反響する歌声の中、そう言い放ち、田中とカーバンクルを迎えた。

……“堕落”の時がきたのだ。