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75_堕落のエピローグ②

「……別に、アンタは着いて来なくていいぞ」

黙々と歩き続ける田中は、不意にカーバンクルに声をかけた。

「ふむ、変なこと言うんだね」

彼女は楽し気に男性口調になって言った。

「何もないかもしれないのに、着いてくるのかい？」

「仕事だからね。そうそう簡単に投げ出せないのさ」

そう言いながら、彼女は鼻歌を歌いつつ先に進んでしまう。

戻る気はなさそうだった。

ちら、と田中は後ろを振り向いた。何もない道を進んでどれほど経っただろうか。

ずっと青空が続いていることもあり感覚がおかしくなるが、既にヨハンと別れてから相当の時が流れている。

「……もう戻っているさ、あの不殺ちゃんたちは」

カーバンクルが振り返って言った。

「なんだかんだ腕の立つ娘だし、まぁ保護者なしでもひとまず大丈夫だろう」

「俺には別に関係ないさ」

「あるだろ？たぶんまたあの娘、君の前にやってくるよ。

　あの“雨の街”でトドメを刺さなかった時点で、こうなるのは割と見えていただろう？」

それを否定することはできない。

とはいえ、その行いに何か意味がある訳でもない。

殺す必要がなかったから、殺さなかった。

助ける意味がなかったから、助けもしなかった。

何もしてないのと同義な行いに、思うことなど何もない。

そう心の中でまとめた田中は、無言で先を進むことにした。

「私は意外と嫌いじゃないよ、あの不殺娘」

カーバンクルもまたそれに合わせつつ、そんなことを言った。

田中は思わず彼女を見上げ、

「意外だな。アンタがそういうことを言うなんて」

「……田中君は、私のことを何だと思っているんだ」

やれやれ、とカーバンクルは嘆息する。

そんなとりとめのないやり取りを続けながら、二人はただ歩き続けた。

◇

マルガリーテがゆっくりと瞼を開ける。

柔らかなベッドの感触に微睡ながらも、彼女は身体を起こそうとして「うっ」と声を漏らしてしまった。

「あ、ダメですよ、まだ動いちゃ」

その様子を見たキョウは椅子から立ち上がり、彼女の身体を抑えた。

マルガリーテは礼を述べつつ、彼女の身体にもたれなかかった。

異端審問官に拷問された痕は未だ深かった。

肌に布がこすれるだけで、殴打された肌が鈍い痛みを主張する。

戦闘時は精神の昂揚によって忘れていたが、自分はあの時相当なダメージを負っていたのだ。

「申し訳ないですわ。わざわざ、こんな場所まで、用意してもらって……」

“たまご”の外殻に戻ってきたマルガリーテたちは、一旦宿屋にて休むことを選んだ。

幸い部屋自体はキョウが取っていたので困ることはなく、マルガリーテは彼女に運ばれてきた。

「喋らないでください。痛みますよ？」

「ごめんなさ……」

「だから、喋っちゃダメですって！」

「え、と、もうしわけないのですが、寝るのも痛……」

「わかってください！あ！　もう！動かないでダメダメ！」

「み、耳元で叫ばないでください」

「え！私ですか？私が何を──」

と、そこでキョウはふと顔を歪め、己の肩を見た。

一瞬だった。すぐにその悲し気な顔は消えてしまったが、それでもマルガリーテは見逃さなかった。

「あ、ごめんなさい。思わず大声出しちゃって……」

「……いいえ、大丈夫ですわ」

その顔の意味を、マルガリーテは察していたが、しかし敢えて何も言わなかった。

言う資格などないと思ったのだ。

マルガリーテは身体を半分起こした態勢で身を落ち着かせた。

痛みは続くが、しかし耐えられないほどでもない。

その様子を見たキョウは椅子に座り直し、大きく息を吐いた

「……あらためまして、ありがとうございました」

「礼は……要りません」

キョウは顔を俯かせながら、

「私は、貴方を憎いから助けたんです。

　助けたいから助けたんじゃありいません」

「それが、関係ありまして？」

「え？」

「助けられた者にとって、助けてくれた者の事情などは関係ありません。

　助けられたという事実が、何より意味あるものでしょう？

　だから、私は感謝します。それだけは──言わせてください」

そう告げるとキョウは当惑するように瞳を揺らした。

と、その時だった。

何やら外で騒がしい音がした。マルガリーテは立ち上がろうとするが、痛みで動きを止めてしまう。

一方でキョウは偽剣《ソードレプリカ》『ネヘリス』を抜いていた。

同時に宿の扉が破られる。

そこにいたのは──ゴーグルをつけた偽剣使いたちだった。

「貴方たちは」

キョウが驚きの声を出す。

“たまご”の中でキョウと戦ったギルドからの脱走兵たちである。

彼らもまた、なんとか外殻まで逃れていたらしかった。

じりじりと彼らは迫ってくる。

まさか報復に来たのか。マルガリーテは動けない身体を歯がゆく感じつつ、キョウを見守った。

ちら、と彼女はマルガリーテを見返した。守ります。

その瞳は暗にそう告げていた。

「──申し訳なかった」

そんな緊迫した雰囲気の中、偽剣使いたちは膝をついていた。

「へ？」とキョウは声を漏らした。

「こんな、こんなことをアンタらに頼むのは厚顔無恥だとわかっている。

　だが……これしかないんだ」

彼らはみなゴーグルを上げ、沈痛な面持ちでマルガリーテの方を見上げていた。

「俺たちを……助けてくれ」

そして、そう告げた。

「俺たちはもう、どん詰まりだ。

　墓荒らしで生きていくことも限界だった。

　だから頼るしかないんだ、アンタらのような人たちに──」

あの闘技場《コロッセオ》で、マルガリーテが告げたことを覚えていたのだろう。

あの言葉は嘘ではなかった。

親の伝手を頼る形になるが、彼らを傭兵ギルドに取りなすこともできるだろう。

それを頼みに、彼らはこちらの居場所を探してやってきたということらしかった。

「……私が助けるとすれば、それらは貴方たちのことを利用すると決めた時ですわよ」

「何でもいい！駒とでもなんでも思ってくれれば、それでいい」

助けられる者にとって、助けた者の事情など関係ない。

今しがた自分が言った言葉を思い出す。

マルガリーテは、思わずキョウの方を見てしまった。

「…………」

彼女は──ぞっとするほど冷たい眼差しでマルガリーテを見ていた。

その視線に晒されたマルガリーテは胸を抑える。

彼女はマルガリーテの行いを決して許しはしないだろう。認めもしないだろう。

あんな暖かい涙を流せる人間に、こんな目をさせたのはほかならぬ自分なのだ。

「……わかりましたわ」

マルガリーテはゆっくりと頷いた。

途端、偽剣使いたちが顔を上げ、期待の目線を向けてくる。

「それは、つまり……！」

「貴方たちを助けましょう。ギルドの方には処刑人形を停止させるように交渉してみますわ」

「ありがとうございます！」

涙を流して喜ぶ彼らを尻目に、マルガリーテは少しだけ汗をかいていた。

マルガリーテが“仕方ない”と足を止めることを、キョウは許してはくれないだろう。

何時いかなる時でも、マルガリーテが再び道を道を外れれば彼女はやってくる。

そして糾弾するのだ。それは“堕落”だ、と。

その時こそ、マルガリーテが彼女に感謝でなく謝罪の言葉を伝えるときなのだ。

自分が間違っていた、とマルガリーテはキョウに言わなくてはならない。

「その代わり、これからは我が“無血”の軍団として、マルガリーテ・グランウィングに協力してくださいな」

「わかりました！それで生きることができるのなら……！」

そんな“終わり”を避けるべく、マルガリーテはこの芝居じみた口調を続ける。

そう思うからこそ、痛みの中にあっても、彼女は微笑んでみせた。

「……私は最後にみなが笑いあえる、血の流れない世界が欲しいと考えておりますわ。

　そのためには、手段は選びません」

ただ、と付け加えるように彼女は言った。

「血を流すことは畏れなさい。血に汚れることを厭いなさい。

　それを忘れては、何時まで経っても、たどり着けませんわ。

　ええ、そう、それだけは──」