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74_堕落のエピローグ①

雲一つない青空は、どこまでも澄んでいた。

見上げているだけで吸い込まれそうな、そんな感覚さえ湧き上がる。

がらんどうの空は、空っぽだからこそ美しい。

「……何で私たちは進んでいるんだい？」

道はついに何の仕掛けも言語《テクスト》もなくなっていた。

橋だとか、階段だとか、森だとか、疑似的な描写《テクスチャ》さえも創られてはいない。

空をそのまま映し出す、まっさらなフロアが延々と続いていた。

その空を、二人は並んで歩いている。

霊鳥と異端審問官、オオカミは死んだ。

不殺剣士と無血少女は帰っていった。

魔術師《エンジニア》は諦めた。

「この奥には誰もいないらしいぜ」

「…………」

カーバンクルの言葉通り、その道は、何の意味もないのかもしれなかった。

この延々と続く聖女の歌は、ただ過去の繰り返しに過ぎないのだという。

だとしれば仮に核に辿り着いたところで、そこには何も待っていないだろう。

ここに来るまでの闘いも、苦しみも、犠牲も、すべてただの徒労ということになる。

「……行くしかないんだ」

なのだが、田中は脚を止めることができなかった。

「無意味だとしても、この虚構の世界で、俺に他に行くべきところはない」

「まぁ、ね」

「それに、だ」

田中はそこで少し苦笑を浮かべた。

彼はこれから自分で言おうとしている気恥ずかしさを覚えていた。

「近くで聴くとよくわかる。この歌、アイツの声だよ。

　こんなに、上手くはなかったけど」

その結果、妙にくだけた言い方になってしまう。

“転生”してから、またこんな物言いをすることになるとは、思ってもみなかった。

「戻ったところで何も得られるものもないなら、心が折れるまでやってみるさ」

そう言うとカーバンクルは微笑んで頷いた。

「……やっぱり似ているのね。貴方と、私は」

◇

「……ああ、やっとついた」

同じ頃、４《フィア》は重い身体を引きずって、なんとか外殻まで辿り着いていた。

廃墟のフロアにて、彼女はギリギリのところで生きながらえていた。

マルガリーテの反撃から異形《バアバロイ》の登場まで、何から何まで想定外だったが、彼女には新型のMT《メタテクスト》コートがあった。

その防御力と、搭載されていた隠蔽魔術《ステルス》によって、異形《バアバロイ》の出現と同時に上層まで逃げ延びていたのだった。

……その隠蔽魔術《ステルス》によって、味方である６《ゼクス》らの探知魔術《レーダー》も弾いてしまったのだが。

「うぅ……ロイくん、見捨てちゃった。見捨てちゃった……」

彼女は自己嫌悪に陥るように頭を抱えた。

せっかくできた後輩だったが、あの状況では生きてはいまい。

そう思うと、４《フィア》は意気消沈してしまう。

彼女自身、仲間である彼を放っておくつもりはなかった。しかし、あの状況では他に手はなかったのだ。

「うぅ……ごめんさない、ごめんなさい。お墓はちゃんと作っておくから……」

「おや、おや、お嬢さんは」

縮こまる４《フィア》に対し、小柄な老人が声をかけた。

「おおう、お嬢さん、生きていたのか」

突然声をかけてきた老人に、４《フィア》は眼をぱちくりとさせる。

ああ、そういえば“たまご”の迷宮《ダンジョン》に突入する前にこんな墓守と会った気がする。

ベンデマン、という名を思い出しつつ、４《フィア》は困ったように瞳を揺らした。

外殻の墓を弄っていたベンデマンは、４《フィア》の様子を見て何かを察したように、

「その様子だと、命からがら、という感じじゃの」

「……はい。あ、あの、ごめんさない。約束も守れなくて」

突入突然、ベンデマンとマルガリーテが交わしていた約束を思い出し、慌てて４《フィア》は言った。

かつての仲間の指輪を見つけて欲しい、と彼は自分たちに頼んだのだ。

そう告げると、ベンデマンは「いいわい、いいわい」と首を振って、

「生きているということはそれだけでいいんじゃよ。

　お嬢さんも、そう思うだろう？」

「……ええ、まぁ」

「だから仕方ないんじゃ。うまく行かなくても、道を外れても仕方ない……」

ベンデマンの言葉に、こくりと４《フィア》はうなずいた。

それから二人の間に沈痛な静寂が訪れる。

一方で聖女の歌はなおも続いている。

その歌を聴きながら考える。今回の任務は、失敗だろう、と。

でも──仕方ない。

自分は田中を見捨てててしまったが、そうしなくては生き残ることもできなかったのだ。

「……名前」

「ん？」

「名前だけ、刻んでくれませんか？」

４《フィア》は自信なさげに、しかし強い口調で言った。

“たまご”に立ち並ぶ無数の墓標に、に名を刻んでほしい、と。

「刻んでください。それで私は先を行くから……」

「承った。それですっきりとしようじゃないか、お嬢さん。

　だが忘れてはいけないよ。儂がミオ、ミュージィ、イェーレミアスの名を何時までも忘れないように……」

ベンデマンは４《フィア》に優しく声をかけた。

「うん」と彼女は一言頷いた。

そうして、ロイ田中、と刻まれた墓が出来上がったという。

後日それを知った田中は、当然喜びはしなかった。