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70_さよなら先輩

──そして最後の羽根が、地に墜ちた。

瞬間、ぼう、とキョウの周りに言語《テクスト》が浮かびあがった。

「え？」と彼女は声を漏らす。

きょろきょろと辺りを見渡し、自分の周りに次々と展開されていく言語《テクスト》を見て首を傾げた。

「……“転生”？いやそんな邪法ではなく、もっと単純な……」

展開された言語《テクスト》を読みったらしいカーバンクルが意外そうに声を漏らした。

そうしている間に、キョウへ向かって言語《テクスト》は集まっていき──炸裂した。

「いやはや、まぁ。意外と好色な鳥さんだったのね」

どこか呆れるようにカーバンクルは言った。

自らの存在を言語《テクスト》として保存しておき、死をトリガーとして押し付ける。

凝ったことをするものだと、彼女は思ったのだった。

「え？え？」

キョウは己の背中から生えてきた両翼に戸惑いの声を上げる。

その黒い翼は、徐々に彼女の髪と同じ、色素の薄い青みがかった色彩へと変わっていく。

当然翼は物を言うことはしない。だってそれは彼女の一部なのだから。

「え？　私、鳥になっちゃいました？」

「大丈夫だよ、それは幻想《リソース》でできた仮初のものさ」

カーバンクルが苦笑を浮かべつつ、男性口調になって言った。

「まぁ偽剣《ソードレプリカ》なしで使える便利な魔術とでも思っておけばいい。

　出したり、消したりもできるはずだよ」

「うわ、本当です」

キョウはその言葉を受け、翼を消してみせたのち、空中の幻想《リソース》を粒子を基に再度翼を構築していた。

それが楽しいのか、ぱっ、ぱっ、と明滅させつつ彼女は翼の出し入れを行っていた。

遊ぶな、と田中が小さく漏らしていた。

「……こんなもの仕込んでたんですね、わざわざ」

不意にキョウは少しだけ微笑みを浮かべ、

「喜んだりなんか、しませんからね。

　私は、まだ……」

最後顔を俯かせそうになったキョウに対し、カーバンクルはあろうことか欠伸をしながら、

「ま、偶然にも君の抱えてたアレコレを助ける形になった訳だけど、忘れてないかい？一応私たち、殺し合った仲なんだぜ」

「え、あ、そうでした！」

はっ、としたようにキョウは顔を上げる。

もう何時ものトボけた調子であった。少なくとも、表面上は。

「ロイ田中君！私たち、何しにここに来たんだっけ」

そこでカーバンクルは意地悪くも田中に向かって話を振ってきた。

思わずキョウと目が合ったが、彼女はすぐに視線を外してしまった。

未だ目元は腫れていたが、既にその涙は止まっているようだった。

「……聖女を殺しに、だ」

田中は息を吐いたのち、そう言った。

異形《バアバロイ》は去り、再びこのフロアには聖女の歌が響き渡っていた。

この歌の主を討つために、彼はここに来たのである。

「それじゃあ、止めないといけませんね」

するとキョウはさも当然、という風に言い、その手に『ネヘリス』を出現させた。

ここには三人の異端審問官が集っている。

その発言は全員を敵に回しかねない言葉だったが、

「──でも、今の私には無理ですよね」

すぐにキョウは背を向けてしまった。

田中はひどく意外な顔を浮かべてしまった。

何時もの強硬な様子が、あっさり引いてしまったのだ。

そんな田中を余所にキョウは後ろに倒れている金髪の少女、マルガリーテを助け起こしていた。

マルガリーテは少し困ったような顔を浮かべつつ、キョウの手を握りしめていた。

「私はまずこの人を助けないといけませんから」

「良いのかい？このままだと聖女様がやられてしまうぜ」

「……でも、この人を放ってはおけません。

　絶対に、死なせたくないんです」

カーバンクルの露悪的な言葉に対し、キョウは首を振って言った。

「私はまず、目の前の人を死なせないことにしました。

　それ以上のことは、何もできないって、そうわかっているから」

「あは、実は君、無関係な人の死とか、割とどうでも良いって思ってるな」

「カーバンクル」

田中は彼女を制するように言った。

これ以上、話をこじれさせたくないという想いが伝わってきた。

カーバンクルは意外そうに田中を見たのち、

「ま、いいさ」

そう言って、口を噤んだ。まぁ、仕方がない。

「じゃあ、田中君も、カーバンクルさんも、他の異端審問官さんも……ありがとうございました。

　また、止めに来ます。何時か、必ず追いついて」

そう言ってキョウは翼を展開し、マルガリーテを抱えて飛んでいった。

“たまご”の外殻まで戻るつもりだろう。

「ふむふむ、なるほど至極興味深い話だった」

と、そこでそれまで黙っていた６《ゼクス》を口を開いた。

「それで、つかぬことを聞くが、アレは誰なんだい？」

そういえば、彼は特にキョウと話したこともなければ、一戦交えたこともないのだった。

色々疑問があったのだろうが、場の空気を読んで、これまで黙っていてくれたようだった。

カーバンクルは何と言ったものか考えたが、

「……さぁ、何者でもないキョウらしい」

「なるほど！よくわからないが、まぁもう退場した者の話は良いだろう」

そう言って６《ゼクス》は辺りを見渡しながら、

「とりあえず４《フィア》を探すとしよう。巻き込まれて死んでないといいがな！」

彼は声を張って言うと、辺りを見渡した。

異形《バアバロイ》との戦闘で辺りには瓦礫であふれかえっている。

探知魔術《レーダー》を使っても見つけ出すのは苦労しそうだ。

そう分析を告げようとした、その時

──６《ゼクス》の身体を剣が貫いていた。

「うん？」と彼は不思議そうに胸に生えた暗青《ダークブルー》の刀身を見た。

「あれ？」

そして、そんな言葉が──彼の最期の言葉となった。

一目で致命傷とわかるほどの血が噴水のように吹き出し、どさ、とどこか間抜けな音を立てて彼は倒れ伏した。

田中も、カーバンクルも、予想外の事態に一拍反応が遅れた。

そしてすぐに悟る。そうこれは、気が緩んだ瞬間を狙った暗殺だと。

「フフフ……これで良い。まぁこれも一つの結果だろう」

何時の間にか、そこには人狼の剣士がいた。

返り血を浴び、その毛並みを赤く汚した彼は、嘲るように６《ゼクス》を見下ろした。

……彼、ヴァレンティンが真の意味で“堕落”したのは、きっとその瞬間だった。