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66_だって憎いから

「……戦えないなら、逃げればいい」

キョウと並び立った田中は、グロテスクな異形《バアバロイ》を見上げながら言った。

その最中異形《バアバロイ》による破壊の風は吹き続けていた。

戦術も何もない無規則な攻撃であった、その規模がとにかく大きい。

田中とキョウはそれを見極め跳躍《ステップ》して避けていく。

この状況、マルガリーテや４《フィア》はもちろん戦力にはならない。

そしてキョウが戦えないとなれば、手負いとはいえ田中が前に出なければならない。

彼女が逃げるというのなら、まずは時間稼ぎに徹する形で戦うつもりであった。

「殺せないなら、俺が殺しておくさ」

風を避け『エリス』と共に瓦礫の街を跳びながら、彼は言う。

幸いにして──切り札は存在していた。

元よりここで倒れるつもりはない。明確な勝算を持って、彼はこの場に赴いていた。

それに対して、キョウはほんの少しだけ笑って、

「変な、ことを言いますね、ロイ君は」

その声色は何時もの快活なそれであったが、しかしどこか弱々しい響きも含んでいた。

「それ、やさしさのつもりですか？

　あは、本当……そんなんじゃ誰も喜びませんよう。

　そんな、つらそうな言い方じゃ……」

彼女はそう答えたのち、一瞬だけ顔を俯かせて、

「アレはもう死んでるんです。生きてはいませんから……もう、殺せないんですよ」

「…………」

「だから殺すとか、殺さないとか、生きているとか、助け出すとか、そういう次元じゃないんです。

　異形《バアバロイ》はただの現象なんですから」

その言葉と共に、キョウは顔を上げた。

その視線はまっすぐと、かつてリューだった絶対敵へと向けられていた。

「私が、こんな危ないモノ、放っておける訳ないでしょう？」

「そうか」

「落ち込んでいるからって、そんな不誠実なことしたら──怒られちゃいますから」

誰に、とは尋ねなかった。

ただ田中は頷き、二人は共に跳躍《ステップ》して異形《バアバロイ》へと向かっていった。

無秩序な破壊の嵐に飛び込む勢いで跳びながら、二人は言葉を交わす。

「逃げてもいいんですよ、田中君こそ。これは貴方の好きな殺人じゃないんですから」

「だからこそ、逃げられないんだよ」

そう口にすると途端に『エリス』が重くなった気がした。

しかしだからこそ、感覚が研ぎ澄まされ鋭敏化していく。

確かに敵は巨躯であり、一撃一撃の威力は目を見張るものがある。

とはいえ所詮そこに人の意志は存在しない。

ただ無秩序に暴れまわっているだけである。

だからこそ、たとえ手負いであっても渡り合うことができた。

ぶよぶよに膨れ上がる胴体を『エリス』や『ネヘリス』が走る。

その度に肉が傷つき、中より幻想《リソース》が粒子となってこぼれていく。

異形《バアバロイ》は生物でない。

だから自分が傷つこうとも反応らしい反応は希薄だ。

しかし、同時にパターン性も存在せず、それ故に予想もしないタイミングで攻撃が来ることもある。

それ故に一瞬でも気を抜けば死にかねなかった。

それでも二人は共に駆け抜けつつ、互いの危険を察知すればそこで呼びかけ合う。

崩壊しゆく過去の街の中を足蹴にしながら、二人は戦い続けていた。

「アレは！」

その最中、キョウが大きな声を上げた。

何かに気づいた様子であったが、激しく推移する戦場に田中は気づけなかった。

「何だ！」と問いかけるが、その時、既にキョウは跳んでいた。

◇

その時、マルガリーテは死を覚悟していた。

満身創痍の身ながらも無理やり跳躍《ステップ》して、異形《バアバロイ》から逃げ回っていたが、敵はあまりにも強大だった。

荒れ狂う風が瓦礫や土を巻き上げ、絶え間なく襲ってくる。

そして既に彼女の体力も、そして精神も限界であった。

だから振りそそぐ瓦礫の山を前にしても、彼女は取り乱すことはなかった。

──因果応報ですわね。

と。

その諦観は彼女は冷静させた。

少なくとも今回の件は、自分自身がもたらした事態であると認めていた。

あの霊鳥のリューの言葉を正しいとは、今でも思ってはいなかった。

詭弁に近い話であり、この生き方が間違っていることはまだ認めなくない。

しかし、認めたくないがゆえに、殺害という短絡的な手段を取ってしまったことは、あきらかに自分の間違いである。

理想のための犠牲を良しとしてきた。

しかし良しと許容することと、自らがそれを為すことの間には、天と地ほどの違いがある。

ほかでもない彼女自身の理性が、自らの行いをそう否定していた。

一時の衝動に任せてしまったことは明らかに間違いであり、堕落だった。

それ故に自分は死ぬのである。

そう思うと、この結末はひどく筋の通ったものに思えた。

そう思いはするが、しかし彼女は悔しそうに顔を歪めた。

仕方がない、と思いはするが、だからといって認めたくはなかったのだ。

──ごめんさない、ニケアちゃん。

最後に想ったのは、家族に対してではなかった。

すべての始まりにして“希望”の聖女に対して、何かを言おうとした。

だが、声は出なかった。既に目の前に瓦礫が迫っていて──

「死なせませんよ！」

力強い言葉《こえ》がりんと響き渡り、一筋の剣閃が瓦礫を真っ二つにした。

「掴んでください！」

やってきた“不殺”の剣士は、マルガリーテに対して手を差し伸べてきた。

舞い上がるその髪は、まるで翼のようでもあった。

呆然と彼女を見上げるマルガリーテに、キョウは叫ぶように、

「掴んで！」

そう言葉に押されるようにマルガリーテはその手を掴み、引っ張りあげられていた。

「なんでかしら、貴方、私のこと、憎くないの？」

彼女に抱きかかえられながら、マルガリーテは思わずそう尋ねていた。

すると見上げるキョウの顔は、一瞬だけ歪められる。

「憎いに決まっているじゃないですか！」

重ねられた手は震えていた。

「憎いから、死なせたくないんです！」