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57_初見殺し

４《フィア》とキョウの戦いは、一見してキョウが優勢だった。

『ネヘリス』と『メルレピオン』の速度はほぼ互角。

そのため、一方的な展開になることはなかったが、相対してから攻めているのはキョウの方だった。

４《フィア》はゆらりとした服で敵の視界を遮り、小柄な体躯を活かした身のこなしで、するすると剣を避けていく。

その動きは卓越したものがあったが、しかしあくまで逃げに徹しているだけだ。

キョウは直線的ながらも苛烈な攻めを続け、４《フィア》を追い立てていた。

優勢であったが、しかしキョウはどこか戦いに集中できないでいた。

どうしても観客席を意識してしまう。

田中とマルガリーテがそこに座っており、ヨハンと何やら話していた。

自分と直接相対することなく、遠く交わされる言葉。

一体何を言っているのかわからない。おそらく自分とは関係のないことだろう。

しかし、キョウはそれを意識してしまう。

マルガリーテの糾弾はまだ耳に残っていた。それに尾を引く形で、今の彼女の集中を散漫にさせてしまう。

──どうせ、死なないんですし。

さらに胸の奥から、そんな想いがあふれてくる。

そう、このフロアには安全弁《セイフティ》としての言語《テクスト》が刻まれている。

人は死ぬことはない。その時点で、キョウの目的は達せられているといってもいい。

噛み合わない想いを胸に、それでもキョウは『ネヘリス』をふるう。

叩き込まれた技の数々が、彼女の攻めを維持させていた。

とはいえ、そんな意識で戦う以上、どうしても隙はできる。

そして敵はそれを狡猾に待ち構えていた。

度重なる跳躍《ステップ》の応酬の最中、キョウの『ネヘリス』が４《フィア》の『メルレピオン』と交錯する。

剣を受け止めた４《フィア》は、そのまま再度の跳躍《ステップ》で下がる──と見せかけて、その場にとどまっていた。

「え？」

思わずキョウが声を漏らす。パターン化した戦闘が、突然変化を見せた。

無論、それを好機とみて、剣を叩き込まんとする。

「いない？」

剣を跳ね除け、４《フィア》の胴体に『ネヘリス』を突き立てた彼女は、そこで気づいた。

このダボついた服の中身は、仮面で隠されていた部分の中身は、がらんどうであると。

そのことに気づいたときには、キョウの背中に燃えるような痛みが走っていた。

振り返ると、嗜虐的な笑みを浮かべて刀身を突き立てる４《フィア》がいた。

その手にはもう一振りの『メルレピオン」があった。

◇

「隠密魔術《ステルス》マントに、分離型の偽剣《ソードレプリカ》」

「bgao:gbami」

「ああ、なるほど。カソックにも仕掛けあるんですね。……うーん、実験的だなぁ」

戦いを見ていたヨハンが声を上げていた。

観客席から戦いを見ていた彼らには、４《フィア》の戦術を把握することができていた。

４《フィア》は剣の腕ではキョウに勝てないと判断したのだろう。

それ故に一瞬でもキョウの気を逸らし、背後から襲うことを選んだ。

元々『メルレピオン』は分離し、二刀で扱うことが可能な偽剣《ソードレプリカ》である。

とはいえ二刀での使用は取り回しが難しく、４《フィア》はその機構を罠として使うことを選んだのだ。

すなわち、一刀を囮としてその場に固定し、キョウを釘付けとしたところを、隠密魔術《ステルス》で身を隠した彼女が奇襲《バックスタブ》する。

「一個でも種が割れたら使えない初見殺し。

　まぁ、異端審問官らしいといえばらしいですねえ。

　それを僕らに見せちゃうあたり、どうもまだ若いですけど。まぁ僕らなら瞬殺できるとでも考えたのかな？」

ヨハンは平坦な口調で言った。

同時にキョウが倒れ堕ちるのがわかった。

彼女の敗北で決着はつき、二つの扉が闘技場《コロッセオ》に浮かび上がった。

◇

「勝ったよ、ロイ君」

戦いを終えた４《フィア》が手を振って呼びかけてきた。

勝利。意味があるかはひとまず置いておいて、それは間違いなかった。

田中は無言で跳躍《ステップ》し、闘技場《コロッセオ》へと降り立った。

「さて、行きますわね」

同じくやってきたマルガリーテは微笑を浮かべて言った。

倒れるキョウを彼女が見ることはなかった。

務めて視界に入れないようにしている、とでもいうように。

「勝ち……の方が正しい道と思いたいですわ」

「ああ、たぶんそっちの方が正解ですよ」

マルガリーテの言葉に答えたのはヨハンだった。

悠然と観客席を降りてきた彼は、妖精たちと一言二言交わしたのち、

「いや正確には勝った方が良い扉にいくとは限らないんですが、敗けの扉は明確に外れなんだとか」

「ふむん、ヨハンさん、妖精の言葉信じられまして？」

「ええ、彼がきっとこの“たまご”について、最も詳しいと思いますよ。　

　あ、僕もそっちの扉行きますから」

彼はさらりとそんなことを言ってのけた。

田中は眉をひそめるが、

「直接戦った人以外は、自由に扉を選べるらしいんです。裏技ですね、妖精さんがいなかったら気づかなかったかも」

「俺たちがそれを受け入れると？」

尋ねると、ヨハンは眼鏡を上げ、

「受け入れないのですか？

　僕はこの妖精さんの助言によって、正しい道がだいたいわかるというのに」

「……確かに有用性はありますわね」

マルガリーテが口元を抑えながら言った

田中は「しかし」といって、倒れるキョウを見た。

「あ、キョウさん。そういう訳で、護衛はここまでで大丈夫です。

　報酬はもちろん後日フルでお渡しいたします。帰ることも、貴方ならできるでしょう？」

「う……」

顔を歪ませるキョウに対し、ヨハンはそれで終わりと見たか、また妖精と話し始めた。

そこに霊鳥のリューが飛んできた。

「好きにするがいいさ、キョウは自分の身は自分で守れる娘だ。そしてこの私が彼女の味方である。それだけは確かだ」

「どうも、では」

ヨハンは振り返らずに返す。

そして当然のように勝者の扉をくぐっていく。

その態度にマルガリーテが息を吐いたのが見えたが「仕方がありませんわね」といって、彼女もまたそれを追った。

「…………」

「どうしたの？　行かないの？」

彼らに続こうとした４《フィア》は、田中が固まっているのに気づいて足を止めていた。

田中は、背中を抑えつつも立ち上がるキョウを見ていた。

「ロイ君も、また行っちゃうんですね」

彼女の言葉には何時もの快活な響きはなかった。

気まずげな笑みを田中へと向けたのち、もう一つの扉へと向かっていく。

無言でリューはその肩に乗り、同時にキョウは彼の身をそっと撫でた。

「…………」

聖女の歌はなおも続いていた。

その歌声に一瞬だけ耳を傾けたのち、田中は４《フィア》に口を開いた。

「少しあちらの扉を確かめてくる」

「え？」

「あっちはあっちで、何かありそうな気がする。

　別行動だ。オドレイはマルガリーテたちから情報を吸い上げてみて欲しい」

「え？　ええ！？」

驚く４《フィア》を尻目に、田中はキョウのあとを追い、敗者の扉を開いていた。