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233_第七聖女アル・エリオスタ

◇

わたしはここにいる。

ここであなたを待っていた。

今までずっと、ずっとこの最終章《おわり》から、あなたのことを見続けていた。

正直途中、もうだめかと思ったところもあった。

あなたかわたし、どちらかが折れてしまい、ここまで来れないのではないかと──不安だった。

でも、来てくれた。

1章の“犠牲”も、

2章の“理想”も、

3章の“堕落”も、

4章の“正義”も、

5章の“希望”も、

6章の“未来”も、

わたしが創り上げてきたすべての“虚構”を踏みしめて、あなたはやってきた。

そのことを、わたしはとても感謝している。

あとはそう──わたし自身の出番だ。

◇

「……“虚構”の第七聖女、アル・エリオスタ」

純白の楽園、架空神聖領域をロイ、キョウ、四季姫の三人は進んでいた。

「奴が普段何をし、何を想い、何を視ているのか。

　それは私にもわからない。

　この楽園は基本的に、一部の者しか出入りできないし、中央──頂上に至ってはエル・エリオスタぐらいしか入れない」

花が舞い、水の音が聞こえる。そんな白い世界が、続いている。

“塔”の最上層に築かれたこの楽園は、なだらかな段差ができており、中央に行けばいくほど自然と高い階層に行くようになっている。

いくつもの壁や幾何学的な建築物が並んでいるせいで、全貌を把握しづらいが、ふと見上げれば、空へと伸びた円柱型のオブジェが見える・

打ち込まれた杭のように見えるそれこそ──この“塔”の中心、最後の聖女が待つ舞台だろう。

「……なるほど、でも、今までの聖女様も、こういう変なとこに住んでる人多かったですし、そういうセンスは一緒なんですね」

「うむ、まぁ。変な奇蹟を身に持つと自然とこうなるのだろう。

　私はまともなので、普通に暖かくてふかふかのベッドがあればそれでいいが」

何故か四季姫は誇らしげに言う。

それこそ今の状況がそうだろうし、実際彼女が守ろうとしているのは権力というより、そうした安寧なのかもしれない。

願わくば、これからの時代は──簡単にそうしたものが手に入るといい。

「奇蹟は？」

「うん？」

「第七聖女の奇蹟──“虚構”とか言われていたが、どういう奇蹟なんだ？」

ロイは問いかける。この作戦の決行前にも、同じ質問を聴いていたことがあった。

なのでそれはあくまで確認のようなものだった。

以前よりも四季姫と距離が近くなった（ような気がする）からこその再確認だ。

「私にもわからん！」

だがやはり、四季姫はそう答えた。

「第七聖女に関する資料は最高機密とされている。

　権力だけはピカイチな私でも見ることができん。　

　研究がされていない訳がないんだが──うむ、私があまりにもお飾りだからな」

「そんなに自分を卑下しないでください、四季姫さん！」

「卑下などしとらん。私はむしろずっとお飾りでいたいんだから」

四季姫はむすっと返す。

気の抜けたやり取りであった。

これから一応──すべてを賭けた決戦に赴くというのに。

「……第七聖女のことは、それでも調べはしたじ。

　今代の第七聖女──アル・エリオスタの前の“虚構”の聖女までさかのぼれば、流石にガードも甘くなっていた。

　とはいえそれも要領を得なくてな」

悩ましい、と漏らしながら四季姫は言う。

「一つあるのは──竜を創った、という話だ」

「竜……ですか？」

キョウが目を丸くして尋ねた。

竜。それはこの世界においてさえ──すでに滅び去り、おとぎ話にしか登場しない存在である。

「そう、竜だ。

　この現実に存在するはずのない竜を、でっち上げ、創り上げてみせた、という記録がある」

「……それって竜なんですか？　魔術師さんなら、それっぽいものをなんかできちゃいそうですけど」

四季姫の言葉に、キョウは今一つぴんと来ていないようだった。

とはいえロイの脳裏には──竜が実像をもって浮かんでいた。

炎と海。

一つの転機となったあの舞台で、ロイは竜と遭遇している。

あの海で確かに見たあの竜は、確かにこの“現実”の存在であった。

この世界に本来いないはずであった。しかし、存在していた。

もしかすると、あれこそが──

「さて、な。

　何を持ってそれが真なる竜、真なる“虚構”であるとするのか、私にはまるでわからん。

　とはいえ、そういう意味であの聖女の奇蹟は、何かを創ることなのかもしれん」

「……第六聖女にも似ているのかもな」

「うん？」

ロイはさまざまな想いを胸にしまいながら、言葉を口にした。

「この現実と引き換えに、新たなにモノを創り出し、それを真なるものとしてしまう。

　“犠牲”の第六聖女はそういう類の奇蹟だった」

次に脳裏に浮かんできたのは、彼が初めて遭遇した奇蹟。

あのさかしまに浮かぶ城のことを思い起こしながら、ロイは彼なりの分析を口にする。

「……四季姫様。たぶんその予想は正しい。

　この現実に存在しない虚構《フィクション》を創り出す奇蹟」

次に“はじまり”の聖女ニケアの言葉が思い起こされる。

──ただ、この奇蹟が、どこから降って湧いたものなのか、それだけはわからなかった。

「第七聖女──“おわり”の聖女はそういうものでないと、辻褄が合わない」

彼女は確かにすべての“はじまり”であった訳だが、一つ、彼女が知りえないことがあった。

「流石は“聖女狩り”の英雄。

　七回目となると、含蓄深い意見が聞けたな」

四季姫がふふっと笑って言った。

吊られてロイもまた笑う。これまでの闘い、聖女のことが先ほどから思い起こされる。

これまで遭遇した六つの奇蹟。

きっとそのどれが欠けても、ここにはたどり着けなっただろう。

「頼もしい。頼もしいよ……まぁ、私の味方として、せいぜい頑張ってほしい」

「ああ」

そう四季姫と言葉を交わして進みつつ、ロイはふと思い立ち、キョウに語り掛けた。

「……一応、言っておく。

　無理に来る必要はないぞ」

「まぁ、そうですね」

えらく素直に、キョウは頷いた。

「たぶん私がいなくとも──ロイ君ならもう大丈夫だと思っていますよ」

「…………」

「なので、私は今回、四季姫様のためにいます！

　放っておくと死にそうなので！」

キョウはそこで微笑みを浮かべ、先に行ってしまった。

もう大丈夫、か。

ロイはしばらく何と言ったものか戸惑ったが、しかし、その場では結局何も言わなかった。

◇

──それから、しばらくして。

三人は“塔”の最上層、楽園の中心へとたどり着いていた。

そしてそこにあったのは白いベッド、世界を一望できる窓、そして……

「…………」

……碧色の瞳を持った、最後の聖女。

その名は、アル・エリオスタであるはずだった。