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228_黄金の別れ

カーバンクルはただ一人で闘い続けていた。

11《エルフ》は不滅の存在。

それと闘い続けることは、必ず死という結末が待っている。

そのことを知っている。

誰よりも深く、カーバンクルは知っていた。

「──まぁ、でも、私は生きたいんだよ」

闘いながら、カーバンクルは窓から降りそそぐ眩い陽光に目を細めた。

澄んだ青い空を背中に、さて追い詰められた、と胸中で漏らす。

そこは架空神聖領域の片隅、この窓を一枚割ればただ落ちていくだけだ。

「ogiasnbobigsgb」

しかし目の前にはかつてアーノルドと呼ばれた異形《バアバロイ》、11《エルフ》が剣を向けている。

その偽剣《ソードレプリカ》『ディズネック』は赤い血で濡れている。

すべて、カーバンクルの鮮血であった。

「うん、参るね。やっぱり勝てないわ」

カーバンクルは『リヘリオン』を構えながら、頬についた血を拭った。

勝てない。そうあっさりと言いつつも、彼女の表情には何時もの不敵な笑みが浮かんでいた。

「まぁ……君との因縁……というか、縁か。

　それをここで清算しよう、なんていうことがそもそも間違いだったのかもね」

11《エルフ》に対し、カーバンクルは告げる。

無論答えなど帰っては来ない。

それはただの異形《バアバロイ》なわけで、言葉を介することない存在だ。

そんなことは言われずともわかっている。

だからそれはたぶん、自分自身に対して言い聞かせているのだろう。

──本当、腹をくくる必要がありそうだ。

カーバンクルは思う。

ここでこの11《エルフ》を倒す・討ち果たすことなどはできない。

それは不可能なことである。

だが、だからといってこのまま死を選ぶということは、あり得ない。

あるいは11《エルフ》によって、カーバンクルが“終わり”を迎えることは、きれいな結末であるのかもしれない。

しかし、あの劇場で生き残ってしまった。あの手を取ってしまった。

──だからここで死を選ぶことはできないんだよ、アーノルド。

「キスまでしたんだ。

　死ぬための前振りじゃないぜ。

　ちょっとした布石さ。これからのためのね」

そんな独白ののち、カーバンクルは『リヘリオン』を振り上げた。

そして、紅《アカ》い幻想が収束する。

リヘリオンの剣身《ブレイド》に、きらり、と色鮮やかな紅《アカ》が表れた。

濁った血の色ではない。苛烈なる陽の色でもない。

刃、美しくも気高く散っていく花々の色──紅《カーバンクル》。

彼女のために専用のチューニングが施された偽剣《ソードレプリカ》『リヘリオン』。

そのフィジカルブラスターの際に起こる、特異な現象だった。

この濃度に収束した幻想を、そのまま──叩き斬る。

今持てるすべての力を注ぎ込んだ切り札であった。

「──だから、一緒にいてやるさ」

11《エルフ》に、ではない。

カーバンクルはその刃を地面に向けて思いっきり叩きつけた。

紅《アカ》い閃光が楽園の中を走る。

高度な言語《テクスト》が刻まれた純白の床であっても、この距離でフィジカルブラスターを受けることは想定されていない。

楽園を形作る白は、一閃された刃によって崩落してく。

当然──その上に立っていたカーバンクルたちもまた、空へと放り投げだされていた。

窓が割れ、まばゆい光と空の青に包まれる。

堕ちるまえの一瞬の無重力。そのさなか、カーバンクルは11《エルフ》をみた。

「君は──ここから落ちたところで、死なないだろうな」

“塔”の外に投げ出されたカーバンクルは淡々と言う。

これくらいで、この敵は倒せはしない、と。

とはいえこれでこの舞台からは退場するだろう。

ロイたちの下へこの敵が向かうことはもうない。さすがに結末までに、この敵がここまで登ってくるのには間に合わない。

「──……でも、ロイ君のための自爆のつもりは毛頭ないんだよ」

そう分析しつつも、カーバンクルはいう。

猛然と落ちていく彼女は、しかし決して死ぬ気はなかった。

あのまま11《エルフ》とやり合っていても、万に一つの道はなかった。

だから強引にでも外に出なくてはならない。

崩落する壁から壁へ、彼女は強引に跳躍《ステップ》を行う。

ここで諦めれば、地面に叩きつけられ、彼女は死を迎えるだろう。

そんなことはごめんだった。

無理やりにでも、何を使おうとも、生き残る──そして。

「そして！　君と闘い続けてやろうじゃないか！　11《エルフ》。

　君は死なない。だが、私も死なない。

　君が私を地の果てまで追うというなら、私はその向こう側まで逃げ続けてやろう」

笑いながら、カーバンクルは言う。

その間にも彼女の身体は堕ちていく。ここから彼女が生き残れるとすれば、それこそ奇蹟のようなものだろう。

だが奇蹟くらい起きるさ。そう彼女は不思議な確信を持っていた。

「だから！　11《エルフ》。君との因縁は、まだまだ続く！

　私の闘いはこれからだ。

　ここで──ここで終わりになど、しないぜ」

彼女はそこで、空を見た。

堕ちていく中、遠く離れていく楽園がある。

そこでまだロイは闘っているだろう。そこに手を伸ばしながら、彼女は言った。

もはや彼女が生き残る可能性はわずかしかない。

しかも生き残ったところで、無限に追いかけてくる最強の敵がいる。

──それでも君なら付き合ってるくれるだろう？　ロイ君。

◇

堕ちていく彼女の姿を、男はただ眺めていた。

結局何もできず、何も選ばなかった彼は、しばらく無言で空を眺めていたが、しばらくし、そっと背中を向け舞台から去っていった。

彼はそのあとも生きていくだろう。

だが彼の現実に、もはやカーバンクルと11《エルフ》の姿はない筈だ。

彼と彼女らを結ぶ縁はここで切れ、これからは何も関係のない者として生きていく。

その事実に対し、３《ドライ》は虚無的なものを抱いていはいたが、同時にどこか清々しいものも感じでいた。

──最後まで笑っていたんだ、あの女。

彼女の物語において、ただ一人観客であり続けたその男は思う。

その生を悲劇でないと否定するには、その一点だけで十分だった、と。