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222_舞い散る桜のなかで①

「……本当は、ずっと、ずっと前からこうしたかった」

その言葉は、静かなものであったが、僅かに震えており、奥に炎ごとく苛烈な想いを感じさせた。

薄紅色の偽剣《ソードレプリカ》『リフィエシオン』。

細身の剣をロイへとぶつけながら、彼女は目を見開き、声を出す。

「お前と会った瞬間から、殺してやろうと思った。

　お前という存在そのものを認めたくなかった。

　厭だった！　全部、全部！──全部！」

その言葉は、何時もの冷静で、冷徹な10《ツェーン》のそれとはまったく違う、激情だった。

「お前がアイツの名を冠していることが厭だった。

　お前がアイツの席にいることが厭だった。

　お前がアイツと同じように剣を振るうことが、ときおり同じように強さを見せるところが──」

叫びに近い、ヒステリックな叫びを上げながら『リフィエシオン』をふるい続ける。

ロイはその剣戟を受け止めながら、苦痛に顔を歪ませた。

10《ツェーン》の剣自体はさして、脅威ではない。

何時もの彼女ならばいざ知らず、今の彼女の剣は冷静さを失っている。

剣も、跳躍《ステップ》も、すべて直線的でひどく読みやすい。

だから『エリス』を使い、冷静にその剣を受け止めていけばいいだけだ。

だからつらいのは、剣ではない。

剣ではなくて──

「お前がアイツの同じように危うくて──その度に、手を差し伸べようとしてしまう私が厭だった！」

──彼女の言葉が、心の奥を軋ませる叫び声が、否応なしにロイの胸の奥深いところを突くのだった。

力任せに振り放たれた『リフィエシオン』を、ロイはもはや反射的に受け止め、そのまま跳躍《ステップ》。

そして反撃を狙うのではなく、距離を取ることを選んでいた。

「な、なんだ？　何でここに別に異端審問官が？」

事態についていけない四季姫が目を丸くしているのが見えた。

10《ツェーン》の突然の強襲の意図を掴みあぐねているようだった。

「どうしたんだ、らしくないぜ。10《ツェーン》……とは、言えないか」

そんな四季姫を構うことなく、カーバンクルは10《ツェーン》に呼びかけていおた。

「むしろ、このうえなく“らしい”よ、10《ツェーン》。

　さすがはもともとは“夏”の血族のお嬢様でありながら、すべての地位を投げ捨て、幼馴染たちとここまで出奔してきただけのことはある」

苛烈なる10《ツェーン》とは対照的に、彼女は冷静な様子を見せていた。

「今度は“教会”内でのすべての立場を投げ出してでも、ロイ君を殺そうと来たか。

　そうだよな？　このタイミングを逃してしまったら、もしかすると手が出せなくなる。

　新たな秩序が出来上がる前に、どうしてもお前はケリをつけたくなったんだ」

「──私を、理解したつもりかぁ！」

10《ツェーン》はカーバンクルに対しても、烈火のような敵意を見せた。

──ああ、懐かしい顔だ。

その表情を見て、ロイはどうしてかそんなことを想っていた。

「私はお前も嫌いだった。

　何もかも諦めた風にしながら、本当はすべてに女々しい未練を抱いているお前のことが」

「……まぁ、ね。アンタほど私は強くない。

　己の運命を受け入れることも、かといってすべてを放り投げることもしなかった」

だけど、と言って、カーバンクルは一瞬ロイをみた。

「今度ばかりは、私も負けられないな。

　死にたくない、じゃない。生きたいんだ。

　そこのロイ君と一緒に、生きてみたくなったんだ」

そしてその手には偽剣《ソードレプリカ》『リヘリオン』が握られていた。

「……だから、闘うよ、10《ツェーン》。

　今回ばかりは、どっちつかずじゃあいられない」

「アンタ──」

「惚れてもいいぜ？　ロイ君。そこのヒステリー女とか、どこぞの不殺女より私の方が面倒くさくないのは確かだ」

カーバンクルはそう冗談めかして笑ってみせた。

ロイはなんと返したものか、一瞬だけ笑ったが「ありがとう」と一言返した。

ここは素直な気持ちを伝えるのが一番だろう。

「ああ──」

ロイとカーバンクルが並んだのを見て、10《ツェーン》は大きく息を吐いていた。

「──わかっていたさ。

　お前たち二人が、ここに並ぶことぐらい。

　アカ・カーバンクルアイ、お前があの第三聖女と共に死ぬことを選ばなかった、その時点から」

酷薄な笑みを浮かべたまま、彼女はそう言ってのける。

第三聖女フリーダ。

恐らく彼女が、カーバンクルをわざわざあの作戦に加えたのは、彼女の死という結末を望んだからだろう。

「だからこそ、私も用意してやった。

　何時まで経っても“終わり”から逃れ続ける、往生際の悪い女に向けた──この上ない結末を！」

──その瞬間、戦闘によって研ぎ澄まされていたロイの感覚が、何か恐ろしいものが近づいていることを告げた。

それは後ろから、猛然と迫ってくる者で──

「カーバンクル！」

咄嗟にロイは彼女を庇うように跳んでいた。

『エリス』でやってきた影を受け止める。

──ぎりぎりのところで、彼女を狙っていた凶刃を受け止めることができていた。

「こいつは……」

ロイは、現れたその影を見て、目を見開いた。

灰色のカソックが、揺らめく。

その存在のことをロイは知っていた。だが、その名を、結局誰も教えてはくれなかった。

「……11《エルフ》？」

だから、あえてそれを呼ぶとしたら、その番号《ナンバリング》しかなかった。

“十一席”において、一言も発せず、ただ椅子に座り続けていた、不気味な男。

それが今──こうして襲い掛かってきている。

だが、一体こいつは──

「アーノルド」

背後から、声がした。

「え？」とロイは思わず声を漏らしていた。

「アーノルドを──動かしたのか」

カーバンクルの声は、ひどく震えていた。

その震えで、ロイは思い出していた。

アーノルド。

その名は──あの糸繰人形劇場《マリオネット・ステージ》にて、彼女が一度だけ呼んだ名前。

かつて一つの悲劇を否定し、紅《カーバンクル》に輝く瞳の少女を創って見せた、魔術師の名だった。