195/243

194_紅い、からっぽの彼女

【11】

【記憶の物語：前編】

【劇場内：見渡す限り続く本の海】

「司書さま、赤い塩の海の本はどこにあるのですかー？」

「そうそう、“嫉妬”の棚を探しても探してもなかったのだけど！　どういうこと！」

「えーγちゃん、司書さんにお願いするときにそんな迫っちゃだめだよ」

「なんでよ！　こんな可愛くない男、気を配る必要なんてないじゃない！　可愛いアンタとは違うの！」

人形γが頬を膨らませて言うと、人形αが「あはー」と楽しそうに笑って、

「ごめんなさい、司書さん。γちゃん、こんなのだけど、司書さんのこと、そんなに嫌っていないのです。

　だから罪本を紹介してあげてください。お願いします」

言われたロイ司書は、さてどうしたものかと思ったが、不意に頭の中に言葉が浮かんできて、

「あの本は厳密に言うと罪本じゃない」

「えー？」「なんでよ！」

「あそこに刻まれているのは、地獄の話だからだ。

　地獄は罰を与えるところ、これから君たちが行くところ」

「でも！　私あれを読みたいの！」

口をはさんできたγは言いよどみ、硝子《ガラス》でできた眼球を動かしたのち、

「だって、その、あれにはたぶん……私の名前が載っているから」

それを聞いたロイ司書は意図的に間を作って、

「そうか……じゃあ、“悲嘆”の棚に行くといい。

　詳しい場所は──」

彼は何故か知っている場所を口にする。

するとαとγは顔を明るくして「行ってくる！」と行って走っていった。

この図書館で走るのはダメだ、というよりも早く。

「…………」

αやγだけでない。

他にも少女人形《マリオネット・ヒロイン》たちが本を探しているのが見えた。

一体や二体ではない。数十の人形たちが、己を人形だと気づくこともなく、与えられた役割を果たしている。

　この多層神域図書館は魂の牢獄である。

　かつて現世で罪を犯した魂たち。

　しかし何が罪でわからなかったため、罰を受けることができなかった魂。

　彼らに対し、天の意志は慈悲を示した。

　この図書館に魂を誘った。ここにはあらゆる記憶が集っている。

　その中から自らの罪を刻んだ本を見つけることで、彼らは外にいけるのだ。

そして、ロイはその図書館の司書を任されていた。

天の意志に誘われ、この図書館にて少女人形《マリオネット・ヒロイン》を見つけてあげる。

それが、彼の役割なのだった。

「……この演目は気に入った？」

不意に聞こえた言葉に、ロイははっとして身構えた。

鞘《ソードリスト》を意識。そこから偽剣《ソードレプリカ》『ニケア』を抜こうとするが──

「抜けない。神域の司書は、剣なんて持っていないから」

「そういえば、今の俺はそういう立場なんだったな」

「糸繰人形《マリオネット・ステージ》はすべてのものに役割と、台本を与える。

　そうして演じられる舞台より、無数の幻想《リソース》が自動生成される。

　だからこそ、永久に舞台が続く……」

灰色のカソックもいつの間にやら消え去っていた。

彼は今、この奇天烈な立場に誘われ、着た覚えのない臙脂《えんじ》色のスーツなどを与えられている。

同行したカーバンクルもまたこの場にはいない。

加えてやっぱりついてきたキョウもまた、舞台に踏み込むと同時にどこかに消えてしまっていた。

あの扉をくぐったさきに、この舞台が待っていたのだ。

「台本《ブック》から離れることはできない。

　私たちは、舞台の上の糸繰人形《マリオネット》と何ら変わらないから」

そう滔々と語るのは、碧の瞳をした少女。

あの東京に確かにいたはずの幼馴染と同じ顔をした誰か。

ロイが対面するのは六人目となる──聖女であった。

実年齢のほどはわからないが、一見して弥生と同年代ほどの年齢に見えた。

だが髪はばっさりと短くなっており、切りそろえられた前髪から除く碧の瞳は無表情そのもので、まるで人形のようだった。

否、この劇場に住まう人形たちの方だ、よほど感情豊かに動き回っていたようにも思う。

「何の用だ。聖女」

ロイは息を吐いて、そう問いかける。

だがまともな答えが返ってくることは期待していなかった。

この第三聖女は、今まで会ったどの聖女よりも言葉が通じない存在だということを、すでに悟っていたからだ。

「さぁ？　私はただ物語構造《プロット》に、こうする、と書かれていたから、それに従ったまで。

　私は貴方とここで会話することが見えた。

　そしてそれが絶対である以上、私はそれに従わなければならない……」

「そういう迂遠な会話に付き合う気にはなれない」

「ええ、知っている。

　だけど、あなたはここで私と会話し、衝撃を受けることになっている」

ほのぐらい図書館にて、第三聖女は口調を変えずに言った。

笑ってしまいそうな物言いだが、ロイは身を固くする。

耳に蘇るのは、ニケアの言葉だった。

あの闘いの最中、ハイパーネタバレ女、などと呼んでいた聖女がいた。

そしてそれこそが──

「さて、私はここで告げることになっている。

　この舞台において誰がが主役であるのかと、この物語の主題を、この物語の結末を」

ロイはその言葉を遮ることも、耳をふさぐことも間に合わなかった。

「まずは結末、私はここで死ぬ。貴方に殺される」

言葉が続く。

「次に、この章における主人公は──あの紅い、からっぽの彼女。

　アカ・カーバンクルアイ。

　そう名乗っている、あの人」

言葉が続く。

「あの人が、ロイ田中と同じ“転生”した存在であることを示され、その正体が語られるエピソード……」

一切の感情の揺れを見せることなく、“未来”の第三聖女はその台詞を言い終えたのだった。