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192_1と８、何度目かな

【3】

【導入部：会話】

【糸繰人形劇場《マリオネット・ステージ》　到着前】

言語船《テクストシップ》に揺られながら、ロイは欠伸をかみ殺していた。

対面に座るカーバンクルもまた退屈そうに窓の向こう、幻想《リソース》のきらめく空を眺めている。

「…………」

「……暇だ」

「うん、そうだねぇ、田中君。暇な時は仕事がうまく行っている証左という考え方もあるが、まぁそれと感情は違うのもまた事実」

第三聖女討伐の任務に繰り出されて既に一週間。

その間に三台の言語船《テクストシップ》を乗り継いだが、未だに目的地は辿り着かない。

このあと一度“教会”の別動隊と合流したのち、また別の言語船《テクストシップ》に移る必要がある。

その後、僻地の拠点にて降りた先は徒歩だ。

観測された場所を鑑みても非効率的な動きだった。

とはいえ“教会”全体のことを考えるなら仕方がない面もあった。

──聖女戦線での一大決戦と、同時に起こった怪現象、そして不可解な決着。

“はじまり”にして最強の聖女であったニケア。

“教会”側の最高戦力である絶世の騎士、エル・エリオスタ。

その二つの力の激突によって長きに渡る戦争に決着がついた。

結果的に聖女ニケアは討ち取られた。

彼女を核としてまとまっていた聖女軍は当然急速に勢力を低下。

今なお抵抗自体は続けているが、あちらとしても士気が大分下がっているのか、それまでと一転して講和の動きが出ているらしかった。

あの戦争は一つの決着を迎えたといえるだろう。

もっとも、その決着の仕方は非常に特異なものであった。

ニケアとエル・エリオスタの激突により層転移現象が引き起こされた、という報告が上がっている。

それはロイからすれば、あの“現実”への帰還を意味していた。

あの東京が何であったのか、ロイはいまだに答えを出しきれてはいない。

少なくとも彼が最初にいたはずの、桜見弥生という少女がいた東京ではなかった。

しかし非常に近しい街であり、そこで彼は“ロイ田中”とも出会った。

そして、結局こちらの世界に帰ることになった。

巻き込まれたのはロイたちだけではなかった。

両陣営共に三割近い行方不明者が出たという話もある。

その混乱は非常に大きかったが──しかし先述のようにニケアの討伐によって、事態は半ば強制的に収束していった。

この“現実”に返ってきた以上は、起こったことを受け入れるほかないのだ。

「……第一聖女が消えた以上、“教会”のシステムもまた大きく変わると思うよ」

不意にカーバンクルが口を開いた。

視線は窓に向けたまま、ロイのことを見ることもなく彼女は言葉を続ける。

「“教会”の対聖女戦力は聖女軍、つまりは第一聖女にほぼ向けられていた。

　それが収束した以上、組織が大きく再編されることは間違いない」

「……再編して、どうするんだ」

「そりゃ新しい秩序構築よ。そのために“教会”は存在してるんだから」

「そのお題目、本当だったのか」

「さぁ、誰も信じちゃいなかったかもしれないけど、それ以外やることないんだから、まぁやるんじゃない」

やる気なさげにカーバンクルは言い、そして再び場に沈黙が訪れる。

元々は部隊のブリーフィング用として存在したであろうフロアだ。

二人ではいささか広すぎる。

異端審問官に与えられたこの一室に、正規軍が近づくこともない。

「……もうじゃあ、“聖女狩り”は終わりか」

「うん？」

ロイが呟くと、カーバンクルは顔を上げた。

「すでに“教会”は“聖女狩り”の次に目を向けているということだろう？」

「うん、まぁね。

　残っている聖女のうち、第七は既に“教会”が確保しているし。

　あとは何かとしぶとかった第三を討てば、それでおしまい。

　あ、まだ第四が“転生”してくる可能性もあるのか」

「いや、それはどうだろうな」

「うん？」

第四聖女。

“正義”の奇蹟を体現するあの聖女は、確かにロイは逃してしまった。

手首に巻かれた鞘《ソードリスト》には彼女の言語《テクスト》だけは刻まれていない。

それゆえ、再びあの奇蹟の力がこの世界に降り立つ可能性は確かにあった。

だがロイは、あの東京にてニケアが告げたことを思い出していた。

「……もう聖女は“転生”しないかもしれない。

　たとえ、俺が終わらせなくとも」

「ほう、それはなんで？」

「……もう誰も、それを望んでいないからだよ」

そして、それを叶える太母《グレートマザー》の存在も既にない。

もちろんそれが理屈になっていないこともわかっていた。

あの東京でニケアが語った“はじまり”については、結局誰にも報告していない。

どこまでほんとうで、どこまでが虚構なのか、誰にもわからなくなるような、そんな話だったからだ。

なので当然、カーバンクルはロイの言葉の意味を理解できなかったはずだが、しかし彼女は、ふむ、と漏らし、

「聖女専門家の田中君の見解が言うなら、まぁそうなのかもね。

　とはいえ万全を期すためにも、第三聖女は殺してもらうよ。

　まぁ君の場合、言わずとも勝手にやってくれうだろうが」

「それ、もう、止めたよ」

「え？」

「田中のこと」

ロイはそこでふっと微笑んだ。

「田中って、こっちの世界じゃ変な名前だろう？

　だからもう、止めた。新しい名前を考えるのも面倒だし、とりあえず今後はロイで通していくよ。

　こっちで生きていくと決めた以上は、割り切った方がいい」

「……ふうん、なるほどね」

「それと──」

彼はそこで一瞬言いよどんだ。

あらためてこれを口にすると、どうしても笑ってしまいそうになる。

「聖女との闘いの後もことも、考えないとな。

　聖女を皆殺しにして──それで全部終わりじゃないんだから」

そう言うとロイは、少しだけ、穏やかな心地になっていた。

あるいはもしかしたら、もう聖女を殺すことなどないかもしれない、と思うほどに。