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189_虚構都市“東京”

何度やってもすり抜けてしまう手。

ふんふん、とキョウは力を入れて触れようとするが、できない。

「うん？　私、想念《スピリチュアル》になってません？」

「そうだよ。私も君もそう」

カーバンクルは呆れたように言った。

「どうやらあの時と同じみたいだ。

　こちらの世界に転移してきた時と同じように、幻想《リソース》の奔流によってこの層《レイヤー》から弾かれようとしている」

空を見れば、花に包まれたもの──“虚構”のモノが、徐々に物質《フィジカル》としてのカタチを喪っていった。

兵士たちも、異形《バアバロイ》も、言語船《テクストシップ》もすべてその結合が緩んでいる。

ああ──帰るのだ。

あのひどく、荒れ果てた世界。

カーバンクルにとっての“現実”へと、帰るしかない。

「と、いうわけで私と君の契約もここまでのようだ。

　いや、微妙にまだ貸しがある気がするんで申し訳ない」

「え……？」

そのことを告げると、雪乃は当惑の声を漏らした。

彼女は目をぱちくりとさせたあと、カーバンクルを見て、キョウを見て、空を見て、田中を見た。

これでもうおしまい。

そう告げられたことが、まったく実感できないようだった。

「田中さん……も？」

そしてしばらく逡巡したのち、彼女は座り込んだ田中へと声をかけた。

田中は自虐的に笑って見せたのち、近くに転がる石を拾おうとして──すり抜けた。

「どうやら、俺はもう“虚構”の住人扱いらしいよ」

「何を言うのよ。ずっと前、あの時８《アハト》に“転生”してからずっとそうだろう？」

カーバンクルがそう告げると、彼は「それもそうだな」と言って立ち上がった。

「ずっとそうだったのに、忘れていた」

「ふふん、いや、むしろ私が実はこっち側に残るとか、そういう展開を期待してたのよ。

　んで、偽剣《ソードレプリカ》の技術だけ残ってて、それを米軍あたりに売り込んで、一挙に権力を得るってわけ」

「そんなことしたら、すぐにこの世界もあっちと同じになるさ」

「うーん、そうかも……」

田中とカーバンクルの軽口を前に、雪乃はどこか呆然としているようだった。

「え、じゃあ──元に、戻っちゃうんですか？」

「さあ、そう簡単にはいかないと思うけど。結構な被害でしょう、これ」

「でも、でも、ダメです。これくらいじゃまだ駄目です。

　たぶん戻ってきてしまいます！　“現実”が、また、そのうち……」

雪乃は弱々しくそう漏らしたのち、田中へと迫っていった。

「ダメです！　行かないでください！」

「…………」

「ああ、いや違います！」

　私を、私も連れていってください！」

そう叫びながら、彼女は田中の手を握ろうとする。

だが……無理だった。すでに物質《フィジカル》としての属性を喪いつつあった田中の手を、雪乃は握ることができなかった。

「なんで！　ずるい……ずるいです！

　なんで貴方だけ、貴方だけ──こんな“現実”から逃げることが許されるの！」

「…………」

「私と貴方はだって──同じじゃないですか！

　同じように、この世界が嫌で、同じようにここから出ようとしている。

　いや、現に今だって、逃げようとしているじゃないですか！」

「……ああ、そうかもな」

田中はそこで雪乃に瞳を見た。

すでに触れ合うことはできなくとも、言葉を交わすことはまだできるようだったから。

「俺と君は確かに同じだったよ。

　だからあの公園で、君は俺に色々話してくれたんだろう。

　だから──たぶん、行ったところで一緒だよ」

「え……？」

「今はあちらの世界が、君にとっては“虚構”だろうさ。

　だけどまぁ、あっちに行けば結局そこが“現実”になる。

　逃げようがなんだろうが、同じだ。同じように、世界が待っている」」

「そんなの──」

「そんなの、だよ。現に俺はそうだった。

　というか俺はあっちに行ったせいで、もっとひどいものと闘うことになった」

そう言って彼は肩をすくめた。　

その様子はかつての８《アハト》と近いようでもあり、遠いようでもあった。

「だから、お互い、やっていこう。

　たぶん上手くは行かないけど、何かの間違いで、いい未来に行きついてしまうかもしれないし」

そう言って彼は手を差し出した。

別れの挨拶、という訳らしかった。

「あ……」

差し出された手を、雪乃はしばらく戸惑ったように見ていた。

だが、その手が徐々にカタチを喪っていくことに気づくと──手に取ろうとした。

もちろん、つかみ取ることはできない。

だが重なった手は、握り返すように動いた。

「ありがとう。まぁその、三月とも仲良くしてあげてくれ。

　昔、何が会ったのかは知らないけど、そんなに悪い奴じゃないから」

「……知ってます。みっちゃんは、私といつも遊んでくれたから。

　でも昔──ひどいこと言っちゃって、そのことを謝る機会がないまま、別の学校に行っちゃって、それで、それで──」

「はは、大丈夫だ。アイツ、たぶんもうそれ忘れてるから」

「え……」

「何を言われたのか、たぶん忘れてるよ。

　雪乃さんのこと、何にも悪く言ってなかった。

　ただまた会いたいっていうだけだった。

　ま、アイツの中だと、とっくの昔に解決してたのかもね」

告げられた雪乃は、ぽかんとした顔を浮かべている。

彼女の中でずっと引っかかっていた何かが、実はもう、過去のものになっていた。

そのことをうまく理解できないらしかった。

そうしているうちに、ふと、時間が訪れた。

幻想の花々が── 一斉に光を放出した。

視界が、まばゆい碧の色彩に塗りつぶされていく。

新宿が、東京の空が、クリスマス・イヴの装飾が、すべて溶けていく。

さよなら虚構の都市“東京”。

カーバンクルは心の中でそう告げた。

ここは暖かくて、闘いもなくても、それなりに良い場所に思えた。

しかしそんな世界でも嫌っている奴はたくさんいた。

だから実際住みだしたら、田中の言うようにつらい場所なのかもしれない。

──まぁだから、サイコロを振る気分でいられたんだけどね。

こちらに留まる偽よ、またあの世界に戻るにせよ、どう転がってもなるようにはなる。

それくらい彼女はこの一か月間、割り切っていられた。

昔の自分だったらこうはいかなかっただろう。

なんといっても、向こうの世界に残した大きな宿題があるのだから──

「やっぱり、ずるいですよ。田中さん。キョウさん。

　そして、何より──カーバンクルさん」

最後にそんな声が聞こえた気がした。

「……私はもう会えないのに。

　貴方は、ずっと……この人の隣にいられるんだから」

──ずっと、か。そう行けば、いいんだけどね。

……そうして、彼らは“現実”から去っていった。