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174_誰でもいいから私だけの ⑤

「…………」

「そう警戒するなよ。

　別に売りとばしゃしないよ。

　売る相手もいないような時代なんだぜ」

ははは、と彼女──アカ・カーバンクルアイは笑って言った。

初めてその名を聞いたとき、ヘンテコな名前だと、子供心に思ったものだった。

「いや、君なんか強いらしいんじゃん

　いや、保護リストの備考見たら、妙に面白いこと書いてあったから来てみたんだけど」

「保護……？」

「うん？　保護だよ、捕虜じゃない。

　別に君たちの村、“教会”の敵だった訳じゃないしね。

　聖女が近くにいたんで乗り出したら、なんかお互い警戒して戦闘に入っちゃったってだけで」

それは──なんとなく察していた。

あの日、“教会”が村を襲いにきたわけではなかった。

聖女軍も“教会”も、村も、混乱の中殺し合ったというのが正しいのだろう。

そして村はあっけなく潰れてしまった。

よくある話だ。

善も悪もないこの時代、このようには溢れている話だ。

しかし、そのことを面と向かって告げられた時、ハイネは言葉にできなかった。

母も父も、もうすでにいない。守ろうとした妹だって──

「──でさ、君、これからどうするんだい？」

そこで、カーバンクルはこちらの心情を読んだかのように、

「だが今の君は宙ぶらりんの立場だ。

　なんとなしに保護されはしたが、だからといって今後“教会”に君をどうしようというプランがある訳でもない。

　今は治療中ということで、なんとなくこの病院にいることができるが、完治したあとどこに行けばいいんだろうな、君は」

カーバンクルはそこで、ふふ、と笑って見せ、

「だがしかし、君には剣の腕がある。

　そして“教会”にはちょうど、常に人手不足の部署があってね。

　正規軍とはまた違う、汚れ役だが、職場の雰囲気は悪くないよ、うん。

　まぁさすがに君は子供だから、五年ほど下積みがいるかなぁ」

……そうして案内されたのが、異端審問官であった。

その誘いに抵抗がなかったといえば嘘になる。

直接ではないとはいえ、村が壊滅する切っ掛けとなった“教会”に力を貸すことになるのだから。

しかしその迷いも一瞬のことだった。

どんな手を使ってでも生き抜け。

かつて母が告げたその言葉が、ハイネの選択を後押ししてくれたのだった。

……それから、数年後にはハイネはもう灰色のカソックを身にまとっていた。

五年は下積み、と言われていたが、

彼はその倍の速さで、異端審問官として活躍することになる。

異端審問官は元より正規軍より成り手の少ない場所だ。

その有望なホープとしてカーバンクルが育てたというのも大きい。

子どもとして場に潜入し、諜報活動を行いつつ、場合によっては暗殺さえも行う。

幼さをむしろ武器として使いつつ、ハイネは“教会”内にて確かな地位を築いていった。

そうして、生きること、生き抜くことは問題なくできるようになっていった。

だが問題は──何のために生きるか、だった。

守ってくれた人も、守りたかった人ももういない。

手に入れたいものもない。権力も名声も、今の時代さして役に立つとも思えない。

だからといって安息の場所などもっとないだろう。

「……聖女戦線」

着実な地位を築き、異端審問官の2《ツヴァイ》という名を得たハイネは、カーバンクルに対し告げた。

「僕は第一聖女を討ちたいんです。

　あの因縁の場所にいる。あの人を終わらせたい」

「それは……何故？」

「僕の過去を、終わらせるため。世界の秩序を乱す聖女を討つためです。“教会”が再び築こうとしている社会システムにおいて、邪魔な存在だから」

嘘だった。

第一聖女ニケア。

彼女への憎しみなど、正直なところ一切なかった。

彼女の存在がハイネの故郷を焼く遠因になったのは事実だ。

だがならば“教会”の方がよほど直接的にかかわっている。

そんなことは正直なところどうでもよかった。

だから本当のところは──未練だった。

聖女戦線。

雪降り続ける村を襲った戦争は、まだ続いていた。

そこにもう一度足を踏み込むことで、探したかった。

かつて失ってしまったものの残滓を。

もうすでに喪われてしまったものに、女々しくしがみつくように。

忘れるべきだと思った。

でも諦めることができなかった。

ハイネでない、本当の名前をまた誰かが呼んでくれることを──

──そして、奇蹟は起こった。

◇

「──お前なんか！　お前なんか！」

クリスは叫びと共にハイネに襲い掛かっている。

彼が反撃してい来ないことを悟ったからか、彼女の剣戟は目に見えて雑になっている。

ひたすら力押しの、技の感じられない攻撃。

それは、彼女の感情の昂ぶりを示すような、乱れた剣だった。

「────」

だが、当のハイネはそれを淡々と処理するのみだ。

言葉一つ発してはいない。

彼はクリスを見つつ、同時にあたりにも気を配っているようだった。

それは恐らく、クリスに害をなすものが、横から現れないかを警戒しているのだ。

この異世界で、クリスと戦いながら、ハイネは彼女を守ろうとしていた。

その様を見たとき、キョウは一つ、決断を下していた。

ダッ、と跳躍《ステップ》の音がした。

「……っ！　キョウ？　アンタ！」

「もう、やめてください」

キョウは、気づけば二人の間に割り込んでいた。

『ルゥン』を『ネヘリス』で受け止めるキョウ。そんな彼女をクリスを見上げている。

「キョウ！　邪魔！」

「いい加減気づいてください。その人はきっと──」

背中にいるはずのハイネの表情は見えない。

きっと彼は表情一つ変えていないだろう。

そしてキョウが少しでもクリスを傷つけようとしたら、迷わず剣を向けてくるだろう。

その重みを背中に感じながら、キョウはクリスへと言葉をぶつけようとした。

「その人は──貴方の本当の家族なんです！」