虚構転生//

虚構都市“東京”

167_舞台装置

どこまでも見覚えのある病院の前で、やはり見覚えのある彼女が笑っている。

その事実を、どう受け止めるべきか、田中は当惑していた。

──いや、戸惑ってどうする。

田中はぐっとその手を握りしめた。

元より危険は覚悟していた。

だがそれでも何が何でも欲しかった。

この“現実”にはすでに消えていた、桜見弥生の残滓を。

そういう意味で、聖女がここに現れたのは望むべくところですらある。

彼女を討つべく、田中は──

「ふふふ、そんな鳩が豆鉄砲を食ったような顔しなくてもいいじゃない」

そこに、鷹揚と語り掛ける声がした。

「一人で来い、とは確かに言ったけど、私も一人だとは別に言ってないわよ」

ふふふ、と笑いながら桜見夕香──太母《グレートマザー》はやってきた。

レインコートのような、全身を包み込むゆったりとした服装をした彼女は、いつの間にかこの場に現れていた。

「“雨の街”以来ね、どう？　元気にしていた」

その瞬間、今度こそ田中は剣を抜きそうになった。

聖女アマネ。

彼女を討った時の感触がフラッシュバックする。

同時に──昨日であった、もう一人の彼女のこともまた脳裏に浮かんだ。

「……いや、昨日会ったさ、アンタとはな」

「ふふふ……そう、貴方、あれを私だと思うの？」

嬉しいこと言ってくれるじゃない、と太母《グレートマザー》は口にした。

「やはり、別人という訳か」

「ふふふ、さぁ？　何を思って別人なのか、同じなのかというかは、また難しい問題だと思うけれど。

　名前とカタチが一緒なら、同じといえると思う？」

「禅問答をしに来たんじゃない」

田中は太母《グレートマザー》の言葉を切り捨てた。

そして彼女とニケアの間で視線を揺らし、

「教えてくれ──これは、何なんだ？」

田中は彼女たちにそう問いかけた。

「俺はただこの“現実”で、弥生とアイツと二人で生きてきた。

　なのに急に全部消えて、あんな“虚構”に叩き落されて。

　そこでアンタに会った。

　それからいろんなものを殺して、傷つけて、そうしてここまでやってきた」

でも、と彼は言った。

「そしたらまた、戻ってきた。

　こちらの世界に、この“現実”に。

　でもやっぱりアイツはいなくて──なのに俺がまだいて」

意味が分からない。そう彼は告げた。

「──この筋書きを書いているのは、アンタなのか？」

「違うよ」

応えたのは、ニケアの方だった。

彼女は、うんうん、と納得するようにうなずいた。

「少なくとも私は、書かれる側の人間さ」

そして彼女は小さく微笑んで、

「そして君の物語はそういうカタチのものなのか。

　うん、違う。

　安心した。どうやら君は私の敵ではないらしいから」

「な……！」

田中はニケアの所作に、声を喪った。

その言葉に含められた響きが、第四聖女トリエの言葉にひどく似ていたからだ。

“貴方には、貴方なりの物語があったのかもしれない”

“でも、私には、私の物語があって、現実があった。

　だから、ここで貴方に殺されるのだけは厭”

あの時、名前も知らなかった彼女は、田中に対してそう言った。

しかし──そんなことを認められるわけがなかった。

聖女を殺して回るだけの者として、田中は生きていくしかなかった。

それが、この歪な物語の筋書きの筈だった。

「タナカクン。

　私には君へのうっすらな記憶がある。　

　でも、それは私の行動を何も替えはしないよ。

　きっと他の聖女だって、そうだ。

　君という存在なしに、聖女という狂った奇蹟は在る」

エリスの現在を犠牲にした虚構への逃避。

アマネの理想への失望から生まれた苦しみも。

ミオの切望の果てに訪れた堕落も。

それらはすべて──田中という存在なしで産まれたもの。

「君は、そう私たち聖女の物語の敵ではないのだな。

　舞台装置。

　終わらない奇蹟を終わらせるための機械のようなもの。

　やはり君はそういうものらしい。うん、うん」

納得するようにうなずくニケアを、田中は何も理解することはできない。

だがそんな彼に対して、ニケアはすっと手を指し伸ばした。

「そして──それは君にとっても同じだよ、タナカクン」

「え……」

「聖女は、君の敵じゃないだろう。

　相対するべきものじゃない。

　君が聖女にとっての舞台装置であるように、私たちは君にとっての舞台装置だ。

　互いに利用し、し合う関係という訳だ」

私にはね、と彼女は言った。

「そのことが少しだけうれしいよ。

　きっと私という個《キャラクター》の奥底、根源にあることとしてね。

　君と決定的に敵でないという事実が、私は嬉しいんだ」

「い、意味が……」

「わかるさ、いずれ。君ならわかってくれる。

　今の君は、そういう意味じゃ過渡期なのだろう。

　ちょうど九十年ぐらい前の私のように」

「か、勝手に満足するな！　俺はお前を、お前を殺そうとしているんだぞ」

「知っているよ。そういう存在なんだ、君は」

ニケアはそう言い切ったのち、ぼう、と碧の光を灯した。

薄く輝く蝶の翅を背負った彼女は、ゆっくりと飛び上がっていく。

「では、また！」

「待てよ！　まだ何も」

「いや、すぐ会うさ。その時はお互い上手くやろう！」

その言葉と共にみるみる内に彼女は遠くに消えていくのだった。

「あ……」と声が漏れる。

だがすぐに気を取り直して、残されたもう一人の存在、太母《グレートマザー》をみた。

彼女はまたあの露悪的な言葉をかけてくるか──

「……あの娘、もしかして」

──そう思ったが、しかし太母《グレートマザー》は田中を見てはいなかった。

「何をしようとしているのかしらね……味方である、私にも何も言ってくれないなんて」

彼女もまた消えていったニケアを眺めていた。

底知れない微笑みは消え去っていた。

代わりに彼女は、今まで見せたことのないどこか弱々しい姿に見えた。

太母《グレートマザー》は田中の視線に気が付くと、ゆっくりとこちらを見て、

「ふふ……お互い、寂しいわね」

そんなことを言い、そして──消えていた。

はっ、とする。

瞬きすらしていなかった。

にもかかわらず彼女の姿はもうそこにはない。

ただ静かな世界が、“現実”が戻ってきてしまっていた。

田中はしばらくぶるぶると手を震わせていたが、

「──なんだよ、意味が」

わからない。

そう叫びたい気分だった。

世界すべてに取り残された気分だった。

このなかで、でも生きていくしかないというのか。

荒れ狂う感情の中、田中は──異変に気が付いた。

ゆっくりと己のが影が押しつぶされていく。

早朝、陽が上っていくはずの自分で、どういう訳か影が広がっているのだ。

田中は顔を上げた。

そして、見た。

「──言語船《テクストシップ》」

雲を切り裂くように現れた、その巨躯を。

聖女軍のものと思しき無数の艦船が、東京の空を突き破り、その姿を結んでいた。

12月24日　7時14分

──“現実”と“虚構”の壁が完全に崩れ去った瞬間だった。