167/243

166_病院

どこかで鳥が鳴く声がした。

この“現実”の朝はまたやってきた。

すでに入った無視するには亀裂は大きすぎるが、しかしそれでも何とかまた、この朝日を迎えることができた。

「……なぁんで一応パトロールやった私だけ起きてるんだろうねぇ」

カーバンクルは自分で入れたコーヒーを口に含みながら言った。

視線の先では三人の少女たちが寝転がっている。

クリスはタオルとペットボトルを置いて、雪乃は毛布にくるまり、キョウはコタツにずっぽりと遣って、三者三様の寝方をしている。

まぁまだ早朝、別段何か用がある訳でもないし、このまましばらく寝かしておくか、とカーバンクルはもう一口コーヒーを流し込んだ。

今のうちに体力を温存するというのは間違っていないだろう。

おそらく──今日はまた、大変な一日になる。

だからとりあえず寝ておくのは大切なことだ。

「……まぁ、昨晩もいろいろあったみたいだけど」

同時に彼女はスマートフォンを慣れた手つきでスワイプしていく。

ニュースサイトでは数多くの情報が流れていた。

中でもトピックは、昨晩無数に現れた「害獣」だ。

往来に姿を見せた異形《バアバロイ》たちは、実際に多くの被害を街にもたらした。

そしてその結果として、命を落とした人間もいた。

警察の出動などで謎の害獣自体は退けた、ということだが、果たしてすべてを退けることができたのか。

「……おそらく異形《バアバロイ》もまだ完全な状態ではない。

　だから、物質《フィジカル》に依存した武器でも通じのだろう。

　いや、それともあれか、こちらの“現実”にいるためには、どうしても身を想念《スピリチュアル》でなく物質《フィジカル》にしないといけないのか。

　ならばもう少し希望はあるが──幻想《リソース》が満ちてくるとまた変わってくる」

考えを整理するように彼女は呟く。

異形《バアバロイ》の往来への出現によって、急速に事態は進んでいる。

二日前までは、雪乃と組んで夜の片隅で闘っていれば済んだ。

しかし、こうなってくるともう、ダメだ。

一度加速し出した環境を止めることはできない。

そう考えつつ、カーバンクルは情報を眺めていく。

「──害獣を討つ剣を持った少女、か」

流れるニュースの中に、一定の割合でその存在は混じっている。

画像や動画も合わせて、その存在は語られている。

蝶の翅を背負い、碧の光と共に各地に現れる害獣を切り捨てていた少女がいた、と。

「コスプレヒーロー。都市伝説、懐かしい香りのするアニメ……まぁ、まだ冗談半分の記事ばかりか」

ふぅ、とカーバンクルは息を吐く。

その存在の正体が何であるかは、考えずともわかる。

聖女。

何であれその存在は、この“現実”においても徐々に浸透しているようだった。

今はまだ、存在としての信憑性が低い。

とはいえそれも時間の問題だろう。

「異形《バアバロイ》や偽剣《ソードレプリカ》、そして聖女。

　そんなものがこの“現実”に確かに存在するという事実。

　多くの人はそんなものを信じない。

　でも、彼女が実際に戦い、討ち果たし、人を救うという物語があれば──」

あるいはこの流れが続いていけば、この“現実”も最終的には、カーバンクルの知るあの世界──田中の言う“虚構”へと飲み込まれていくかもしれない。

“現実”と“虚構”の間の壁には、既に大きな穴が開いている。

と、そうしてニュースを確認しているが、そうは言っても“現実”はまだ完全に壊れてはいないようで、ほかにも多くの情報が流れてくる。

「こんだけ勧告されてるのに、普通に出社していくリーマンがぞろぞろとねぇ。

　まぁ、軍隊と思えばこんなものかもしれないけど」

ぼんやりと眺めながら、そうした事柄を抜きにしても、カーバンクルはどうやら今日が特別な日であることを思い出していた。

「なるほど、クリスマス・イヴねぇ」

クリスマス。

その言葉は、カーバンクルもこの一か月の生活でなんとなしに聞いていた。

どうやら実際の祭りというのは、今日と明日の間、つまり今晩にあるらしい。

その間が特別な時間ということで、宗教的な意味を持っているらしい。

「……夜を尊ぶのはいいけど、果たして明日もまだこの“現実”が残っているのか、いないのか──」

カーバンクルは窓から差し込む陽光を見ながら、すでにこの部屋を後にした少年のことを思った。

昨日受けた電話から何を聞いたのやら、早朝も早い時分にまっすぐと出ていったのだった。

「さて、戻ってくるかな、ロイ田中君」

◇

冷たい風が吹きすさぶ中、田中はゆっくりと歩いて行った。

早朝であり、さらには異形《バアバロイ》の出現によって往来の人は極端に減っている。

警官が厳しい目で数多く徘徊しており、ぴりぴりとした雰囲気が辺りには漂っていた。

立ち並ぶ摩天楼と、人のいない東京の街並み。

こうしてみると、まるで──

「──あの聖女戦線みたいだ、と。そう思うだろう？」

こちらの思考を読んだかのように、その声は聞こえてきた。

新宿。

この“現実”に転移した際に、初めてやってきたこの街。

昨晩、太母《グレートマザー》はその中でも、一つの場所を指定してきた。

そこで田中一人で会いたいと、彼女は言ってきたのだった。

「私も、同じことを思った。

　あれだけ遠かった、この世界とあの世界が、徐々に同じ方向に向かっている、と」

だがそこにやってきたのは、太母《グレートマザー》ではなかった。

こつ、こつ、と聖女ニケアが靴音を響かせながら、やってきた。

「昨日はあわただしくて挨拶もできなかったからな。

　母上の取り計らいで、こうして会えたことを感謝するよ、タナカクン」

彼女は、桜見弥生そっくりの顔で、しかし全く違う微笑みを浮かべていた。

「しかし私にとっても、この場所、この病院は特別なものを感じる。　

　ずっとずっと、百年以上前、私が生まれる前のこと、だったりするのだろうか」

そこは新宿にある、それなりの規模の病院の前だった。

そう、そこは──弥生がかつて入院していたはずの、あの小説を書いていたはずの場所だった。