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163_アイデンティティ

「聖女、か」

カーバンクルの問いかけに、田中はその言葉を反芻した。

ハイネ。

異端審問官であるはずの彼の行動の真意を、田中は知らない。

だが彼が誰を守ろうとしているかは、流石にわかる。

聖女戦線での戦いでの、最後の一幕にて彼は言った。

妹なんだ、と。

そのために、異端審問官として、敵として彼は立ち回り、彼女──クリスを守ってきたのだろう。

何故そのような真似をする必要があったのか。

そして当のクリスからはああも憎まれているのか。

“僕のことを、彼女は忘れていた。会っても、僕が兄だと、お兄ちゃんだと認めてくれなかった。

　だから──こうして守るしか、なかったんだ！”

脳裏に浮かぶ、戦場での彼の叫び。

あの時はとっさに意味がわからなかった。

だが、今ならば田中にもあの慟哭の理解できた。

己の中で決して崩すことのできない芯。

自分が自分であるために、常に優先するべきこと。

それがハイネにとって、クリスを守るという、その意志なのだ。

だとすれば──

「……やっぱり俺は、聖女を殺すよ」

続けて言った。

「そしてまた会うんだ。

　この“現実”に確かにいたはずのあの人と」

桜見弥生。

その存在は“現実”にはないものとされていた。

しかし聖女はいる。

聖女という“虚構”の存在が、確かに彼女がここにいたという証になる。

彼女とまた会うこと。

“ロイ田中”ではない、自分という個《キャラクター》として、そこだけは譲れない。

「……なるほど、ね」

カーバンクルはそう言って、小さく息を吐いた。

どこか疲れたような──あるいは懐かしいものをみたような、そんなものを滲ませる所作だった。

「了解。ま、正直聖女と合流するのはそれなりにリスクがあるしね。

　私としても、もう少し考えておきたいところだった。

　ハイネは、とにかく何が何でも元の世界に戻りたいようだが……」

「そのことだが、報告がある」

田中はそこで迷った末、ハイネと──そしてクリスのことを伝えた。

聖女戦線での顛末、そして彼がクリスを守って見せたこと。

加えてクリスが既にこちら側に来ていて、一度戦ったことも。

「……ふうん、妹のためにね」

色々と伝えたが、さしてカーバンクルは驚く様子もなかった。

もしかするとハイネの真意については、カーバンクルは既に知っていたのかもしれなかった。

「でも珍しいね」

「何がだ」

「いや、君、殺さなかったんだろう？」

「え？」

「他はなんとか理性で抑えているんだろうけどさ、戦闘で襲い掛かってきた敵兵とか、いつもの君ならズバッとうっかりやってそうなもんだけど」

「いや、ダメだろう、それは」

「ハイネは、いろいろ粗っぽい真似をしてたみたいだけどね。どっかからか物を調達してたし」

「それは──」

その場で歩き回る人々が視界に入った。

そこでは平穏を謳歌する雑多な人々が、クリスマスの明かりに照らされている。

彼らは、人だ。

その重みを──重み？

「いや、今までさんざんやってきたことを考えると、珍しいと思っただけだよ。

　下手に殺ってた方が面倒だったから、行動は正解だ。

　手元においておけば何かしらのカードにはなるだろう。

　あの不殺剣士がちょっと邪魔になるが」

「あ、ああ……」

田中は胸に芽生えた違和感を抑えながら思う。

８《アハト》。

ここにいるのがかつての彼であるのならば、“虚構”であろうとこの“現実”であろうと、手を赤く染めることを厭いはしなかっただろう。

だが──ここにいるのは。

「しかし、それともう一つの、偽剣《ソードレプリカ》が不完全ながら出てきたという話の方が問題だ」

「それも、理由はわからない。あのあともう一度試したが、やっぱり出なかった」

カーバンクルは「ふむ」と言って口元を抑えた。

そして考えを整理するようにぶつぶつと言葉を漏らし始める。

「クリスをはじめ、続々とこちら側に見知った人間が出てくるのは良い。

　そうでないと寧ろ不自然だ。そして増えていけば何かしらの変化が起こることは見えていた。

　そしてすでに聖女ニケアはこちら側に来ている。

　つられて幻想《リソース》もまた出てきている。そうか、つまりこれからこの“現実”は──」

彼女は何か合点がいったような呟きを漏らした、その時だった。

悲鳴が街を貫いていた。

きらびやかなイルミネーション。電子音で紡がれる聖歌。

「ksn@boiwhj[]qwpoembpy0nkns@

oub0[pyhwipnld]ntkmpmnyl;dsmwtpe

oeijkrv;lk:sn:opiw ]m@sypgnk

];l .m\c@ooooooooooooowrlb;\w

ipmnmnmnmnmn」

それら平穏を突き破る刻まれる不快な、言葉ではない音。

人々が数多く往来する交差点。その中心に手ぬっぺりとしたつやのない黒い何かが立っていた。

異形《バアバロイ》。

かつて神話時代《ファーディエイジ》の残滓であるという、その異様な敵は、“現実”の往来にて姿を見せていた。

それはその曲で自動車をぺしゃんこに押しつぶし、煙と炎をまき散らしている。