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139_エリスについて

１０《ツェーン》に告げられた任務に従い、田中とハイネは神殿から神殿へと駆け抜けていた。

「１《アイン》、３《ドライ》がそれぞれ交戦に入ったようです」

跳躍《ステップ》を繰り返す中、ハイネが田中へと告げる。

カーバンクルらがそれぞれ敵の隊を抑えている。彼らの目的は敵戦力の撃破ではなく、分断にある。

「敵戦力はしばらく合流も、相互の援護もできなくなっています。

　ここで各個撃破──特にあの隊の象徴ともいえる“翼つき”を墜とします」

ハイネの言葉に田中は何も返答しなかった。

他の隊員以上に“翼つき”──キョウを撃破することの優先順位は高い。

YUKINO《ユキノ》隊の敗退、そしてそれによって聖女を引っ張り出すためにも、この戦場において派手な戦果を上げた彼女の撃破、死が必要になる。

ぐっ、と田中は偽剣《ソードレプリカ》『エリス』を握りしめた。

YUKINO《ユキノ》隊として分断されたキョウは今、“眼”による援護を受けることができない。

そこを田中とハイネという、“十一席”における最高戦力をぶつける。

「──しかし、１０《ツェーン》さんも強情だなぁ」

ふとそこで、小さくハイネが苦笑を浮かべていた。

無論は足は止めてはいない。迷いなく、提示されたポイントに彼らは向かっていた。

「１０《ツェーン》さん、どうやら、貴方にだけは直接命令出したくないようで」

戦場に到着するまでのつかの間の会話として、彼はそんなことを言ってきた。

事実田中の仮面には１０《ツェーン》から何も印《マーカー》が来ていない。

任務前に、最低限の言葉を交わしたのみだ。

「あの人、落ち着いてみえますけど結構、頑固ですから、まぁその、きちんと仕事はする人なんですよ？」

「知っているよ」

ハイネの言葉に対して、彼は大きく息を吐いた。

あの薄紅色の髪の彼女の、田中への当たりの強さは身を染みて知っている。

しかしそのことに対して、苛立ち、不快感あるいは恐れといった想いを抱くことはない。

寧ろ、やれやれ、といった懐かしさに近い想いがこみ上げるのだ。

そして恐らく、そういう田中の態度こそが１０《ツェーン》に拒絶される一番の理由でもあるのだろう。

「誰にだってあるさ。

　正しくはない。でも、切り捨てられないものくらい」

「…………」

降り積もる雪の中、跳躍《ステップ》の鈍い音がしばらく続いたのち、

「ねぇ、８《アハト》さん。一つ聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「いえ、ふと疑問に思いまして。その偽剣《ソードレプリカ》『エリス』の奇蹟は使わないのですか？」

『エリス』の日記、『アマネ』の手紙、『ミオ』の歌。

田中が手に入れた聖女の言語《テクスト》から、その奇蹟を再現することができた。

そして今までの戦闘でも、『アマネ』の“理想”や『ミオ』の“堕落”を使ってきた。

しかし、その言葉通り『エリス』の“犠牲”だけはまだ使ったことはなかった。

その気になれば発現できるはずだった。

工房の分析結果を信じるならば、他の偽剣《ソードレプリカ》とさして違いはないのだから。

「……僕は昔、前代の第六聖女と戦ったことがあります」

ハイネは思い返すように言った。

前代の第六聖女。それはあの活発な少女ではなく、また別の者だったのだろう。

しかしその身に宿す奇蹟は共通の筈だ。

彼女は己の大切なものと引き換えに、その空想はカタチにすることができた。

おそらくこの偽剣《ソードレプリカ》もまた、同じ力を持っているだろう。

「俺には、ないんだ。“犠牲”にできそうなものが」

田中はハイネに“犠牲”の聖女『エリス』のことを告げた。

「情けない話だが、怖いのかもしれない。これ以上なくしてしまうのが」

エリスは記憶を喪い続けた結果、最初のはじまりすら忘れていた。

あの末路のことを思うと、他の偽剣《ソードレプリカ》以上に『エリス』の奇蹟は発現しづらかった。

「いえ、情けなくはありませんよ。

　喪いたくないものがあるのは、当然ですから。それに……」

ハイネはわずかに逡巡して、

「いや、なんでもありません」

「うん？」

「目標の近くまで来ました。武装の用意を」

ハイネの言葉に穏やかさが抜けていた。

田中もまた思考を切り替える。これから、殺し合うのだ。

この虚構の世界で、何時の日か現実のものを手に入れるために。

「８《アハト》さん、これからの闘い、一点提案があります」

「なんだ」

「お察しの通り、僕はあのクリスという敵と因縁があります」

YUKINO《ユキノ》隊との戦闘において、あの聖別処置を受けた少女は、ハイネに対して明確に憎悪を見せていた。

ハイネは“十一席”にあって、聖女戦線に張り付いていた審問官。

その間に、きっとあの少女と何かがあったのだろう。

しかしそのことを田中は触れなかった。

「そして、貴方があの“翼つき”と何かあるのも把握しています」

同時にハイネもまた、田中のことを詮索しなかった。

お互いのことを踏み込まないこと。その奇妙な共犯関係が、二人のおいて無言のうちに構築されていた。

だから田中は、ハイネが何を言いたいのかも察していた。

「あの敵は、僕が相手をします」

「わかった。その間に“翼つき”を俺が

それで二人の会話は十分だった。

田中とハイネは共に神殿を滑るように跳躍《ステップ》し、目標へと襲い掛かった。

「──来ると思ってましたよ！　ロイ君！」