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136_無血少女と拷問少女

まず初めにYUKINO《ユキノ》隊の中でフュリアが狙われた。

その事実はことのほか意味合いが大きい。

“眼”であり司令官であるマルガリーテ、その護衛のヴィクトル、機動力のキョウ、火力のクリス。

YUKINO《ユキノ》隊は各自が明確な役割を持っているが、フュリアのそれは、遊撃、になる。

ある程度の機動力があり、自衛もでき、なおかつ明確な持ち場のない戦力、それが彼女だ。

他の隊員《パーティメンバー》ほど突出していないが故、最も自由な動かせるのである。

一見して見落としがちな存在であるが、仮にマルガリーテがYUKINO《ユキノ》隊を敵に取るとしたら、真っ先に狙うのは彼女である。

事実、先の異端審問官の戦闘においても、彼女だけは自由に動くことができ、撤退がスムーズに行われた。

──誰だか知りませんが、流石ですこと。

マルガリーテは襲ってきた異端審問官の内心で称賛する。

同時に、敵のレベルに合わせて戦略を読む。

この敵はまず間違いなく、的確な一手を打ってくるだろう。

つまり、それは。

──“眼”である私への強襲、そして分断。

戦場の情報を吸い上げ、隊全体を与える役目を持つマルガリーテが倒れれば、陣形は瓦解し後に待っているのは各個撃破だ。

だからフュリアを抑えた上で、次はこちらを狙ってくる。

そう読んだマルガリーテはまず、キョウとクリスへ印《マーカー》を発信。

合流後、最速で戻るように伝えておくが、この雪ではすぐ戻ってこれるかは怪しい。

キョウだけならあるいは戻ってくるかもしれないが、クリスを単騎にするのはそれこそ危険だ。

だから、彼らの援護は待てない。

「頼りになるのは、貴方ですわ。ヴィクトルさん」

風吹き荒れる神殿の屋上にて、マルガリーテは彼へと語りかけた。

帽子を目深に被った彼は、無言のままだった。

「私はここを動けません。この幻想がある程度安定したポイントを離れれば、それだけで“眼”としての役割を全うできなくなる」

一応、マルガリーテ自身も指揮官用ブレードに換装した偽剣《ソードレプリカ》『ルーン・ガード』を装備しているが、異端審問官相手にさして意味を持たないだろう。

“たまご”においても、不意を打たなければ、ほぼ彼女は一方的にやられるのみだった。

クリスには、量産型、などと揶揄をされたが、実際レベル２聖別で敵の精鋭《エース》を抑えるのは不可能だ。

「だから、お願いしますわ。ヴィクトルさん」

くるり、とマルガリーテはそこで一回転し、そして手をさし伸ばした。

人生で何度も貼り付けてきた、完璧な微笑み、を添えて。

ヴィクトルは何も答えはしなかった。

代わりに彼の足元では白い猫がにゃあにゃあと鳴いている。

それでもマルガリーテは、微笑み続けるのだった。

◇

１０《ツェーン》の報告により、カーバンクルと４《フィア》は動き出していた。

このエリアにおいて、“眼”はカーバンクルから１０《ツェーン》へと引き継がれている。

それは、ここで第一聖女を討つための総戦力の投入を意味していたが、同時にもう一つ狙いがあった。

「あのガンマンは私がひきつけるよ、奴は確実に私を狙ってくる」

突入前、カーバンクルは連携を取ることになった４《フィア》にこう語っていた。

すると４《フィア》は、反論こそしなかったが、きっぱりと断言するカーバンクルを不思議にそうに見上げていた。

カーバンクルはそんな４《フィア》の様子に苦笑を浮かべながら、

「あの男は信じているのさ。私を討てば、また嘘が本当になると」

◇

「──来ましたわ！」

マルガリーテは、単眼《モノクル》に表示された反応を見逃さなかった。

雪のせいで魔術の感度はひどく悪い。

逆にそれでも掴めるほど、敵は近くまで迫ってきている。

そしてその在処は特定すべく彼女は瞳を見開く。

「見つけた！」

しかしそれよりも早くヴィクトルが声を上げていた。

はっ、としてマルガリーテは語りかける。

「行けない！　その花火は」

乱立する神殿の中に、赤く、紅い、巨大な閃光が上がっていた。

あたり一帯すべてに存在を示すような大規模な印《マーカー》。

瞬く光の中、紅い偽剣使いの姿が見えた。

彼女は、雪降り続ける戦場の中、高くそびえたつ神殿にて立っている。

異端審問官の特徴たる仮面は取られ、彼女はその紅い瞳と不敵な笑みを晒している。

「それは誘いです！　戦士ヴィクトル」

それはあまりにも露骨な囮《デコイ》であった。

しかしヴィクトルは「見つけたぞぉ！」と昂る声で彼女へ向かって、“早撃ち”を行う。

巨人の剣が瞬間の物質化を行う。轟音と煙が上がるが、この雪に加えて距離があったことで、着弾点が見えなくなっていた。

さらに印《マーカー》と“早撃ち”の発露により、雑音《ノイズ》がひどくなり、マルガリーテの“眼”の精度がさらに落ちてしまっていた。

そこを狙われた。

「あは」

声がした。

幼さと薄暗い嗜虐心を混ぜたような、厭な笑い声。

マルガリーテは反射的に胸を抑えた。

途端、灰色の影がやってきて、その手に持った刃でヴィクトルの背中を一閃。

コートが切り裂かれ、赤い血が飛び散っていた。

マルガリーテは思わず甲高い悲鳴を上げる。

「また……会ったね……」

そこには、小柄な異端審問官が立っていた。

剣の仮面が今度はマルガリーテをじっと見据えている。

「拷問、しちゃっていい？」