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133_聖女の瞳

現れた聖女とフュリアは相対していた。

ゆらめく長い髪の向こう、碧色の瞳がこちらを捉えている。

聖女の手にはこの百年の間、幾度となく改修を施された偽剣《ソードレプリカ》『パルスマイン改・3rd』が握られていた。

燐光をまとう大剣は、現存する偽剣《ソードレプリカ》の中にあって、随一の精度を誇る一振りであった。

対するフュリアは劣化品《エピゴーネン》に過ぎない『ウイッカ』。

その性能差は圧倒的であり、何より、先の一撃で既に『ウイッカ』の剣身が半分に折られてしまっていた。

絶体絶命。しかしフュリアはだからこそか、胸の奥から掻き立てられる衝動に従い、中破した『ウイッカ』を正眼に構えた。

「私は死ねないよ。死んだら、父《パパン》が生きていけなくなる」

そして棘のある口調で、彼女はそう言い放った。

「うん、強いのだな。君は」

一方のニケアは特に大きな反応をすることなく、鷹揚とそうフュリアを評した。

彼女を軽んじるような響きは感じられず、純粋に感心した、とでもいうような趣だった。

そんな態度にフュリアは反吐が出る想いだった。

何故ここにタイボでなくニケアが来たのかはわからない。

だが今ここでそんなことを考えている余裕はない。

「怒らないでくれ、傭兵殿。私は別に、君を切り捨てようとは思ってないのだから」

「はっ、それはそれで信用ならないね。私みたいな奴を放っておくなんて」

「正確には斬り捨てようとしていたんだが、うん、なんだかやる気が出なくなった」

そう言って、ニケアはあっさりと鞘《ソードリスト》に『パルスマイン改・3rd』を仕舞ってしまう。

「……太母《たいぼ》、お母様はここには来ないよ」

そして、目を細めて、そんなことを言うのだった。

「今は別のところに言ってしまった。

　あのネタバレ聖女から何かを聞いて以来、何やら準備を始めた」

何、とフュリアは声を漏らした。

信用できるできないは置いておくにしても、聞き捨てならない情報だった。

まずタイボはここにはいないということ。そして、もう一つ。

「お母様だって？」

「うん、そうだ。あの人は私の母であり──だよ。

　他の聖女が忘れてしまっても、“転生”していない私だけは、そのことを覚えている」

ニケアは意味のわからないことを言いながら、ついには座り込んでしまった。

壁にもたれかけたニケアは、なおも剣を構えるフュリアに砕けた口調で言った。

「……君は、私よりも強いよ。君は親を離れても生きている。

　でも私は、まだあの人のゆりかごの中にいるのだから」

フュリアは眉を顰める。この女は一体何を言おうとしているのだろうか。

「聖痕、“教会”が私の力を何と言ってるのか、知っているかい？」

「……“希望”とか、聞いたよ」

「うん、そうだ。私にはどうやら、諦めるということができないらしい。

　同様に私に関わった者全員が、どれだけ不利な状況であっても戦うことを選ぶようになる」

「はん、大層なことだね」

フュリアはクリスやマルガリーテの顔を脳裏に浮かべる。

確かに彼女らは、共に“教会”との戦いを絶望的なものとは考えていないようだった。

そうフュリアは納得していたのだが、しかし、ニケアは首を振って、

「さぁ、あくまでそれは“教会”から見てそう見えただけのことだ。

　結果的にそうなったに過ぎないよ。私の力を見たら、誰だって少しは戦意を出すさ。

　だから私の奇蹟……力はもっと単純で、ただの我儘《わがまま》だよ」

そこでニケアはまた別の表情を浮かべた。

それはいつも飄々とした様子の彼女らしくない、ともすれば疲れているようにも見える表情だった。

「その我儘《わがまま》を叶えてくれたのさ。お母様と、そしてお父様が」

フュリアがその言葉の意図が掴めないでいると、ニケアはすっと立ち上がって、

「お母様、太母《たいぼ》には繋いでおこう、君の要件を聞くようにな」

「……いいのかい、私をつるし上げなくて」

「うん、私はそういうのに興味がないからな」

去っていくニケアに対し、フュリアは動けなかった。

この聖女の意図は掴めない。しかしこちらの敵意を、ニケアはまともに取り合わないようだった。

釈然としない想いは当然あるが、しかしここで不用意に反発することは、流石に悪手に思えた。

「ああ、そうだ、傭兵殿の剣を壊してしまったな」

部屋を出る直前、ニケアが思い出したように、ぽん、と手を打ち、

「あとでコルノボーグに支給するよう言っておこう。確か新型が一騎が転がっていた筈だ」

◇

それから整備を終えたYUKINO《ユキノ》隊は再び遊撃部隊として前線に加わることになった。

陣形《フォーメーション》を整えた彼らの部隊は、安定を取り戻し、着実に戦果を上げていった。

聖女直属という立場も功を奏したか、周りから疎まれることはそう多くはなかった。

そうして戦っているうちに、YUKINO《ユキノ》隊は聖女軍における精鋭《エース》として認識されていた。

とはいえ、最初の接敵以降、異端審問官との戦闘はなかった。

以降も戦場にて審問官と思しき部隊は確認されていたが、大きく表舞台に立つことはない。

その上で隊全員がわかっていた。

この隊は今、彼らに見逃されている立場にあることを。

──ロイ君。

戦いの最中、キョウは彼の姿を常に探していた。

ここで戦っていれば、確実に彼とはもう一度出会えるはず。

そう思いながら、戦っていた。