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132_聖女暗殺

目的と定めた敵精鋭部隊。

実際に交戦したカーバンクルらの報告は“実力は確か。放っておけばこちらに損害を与えるだろう”

続けて“だが、審問官部隊での対応は容易”。

その報告を受けた１０《ツェーン》はほくそ笑む。

今回の作戦において、聖女を引きずり出す餌として、これほど合致した存在はいなかった。

「……そのうえ、聖女直属なのだろう、この部隊は」

神殿の片隅にて、落ち合うことになっていた彼女へ１０《ツェーン》は呼びかける。

暗がりの神殿に、ぼう、と剣の仮面が浮かび上がった。

髪はぼさぼさで、その歩き方もどこか力が抜けている。

「９《ノイン》、首尾はどうだ？」

「問題ない……うまいことやれてる……」

“十一席”の一角にして、ある意味で最も特殊な立ち位置にいる審問官。

１０《ツェーン》にしてみれば、彼女こそがこの組織内で一番信頼できる存在であった。

１０《ツェーン》はゆっくりと仮面を取り、彼女にしては珍しいことに、小さく笑みを浮かべた。

９《ノイン》もまた１０《ツェーン》の姿を見るなり、仮面を取る。眠そうに瞳を細めた素顔が露になる。

──何時から一緒なのか。

生まれたときには１０《ツェーン》の隣には常に彼女と、そしてもう一人の“彼”がいた気がする。

何時からかはもはや誰にもわからないだろう。

同じように生き、同じように死ぬ。そのくらいの存在の筈だった。

「……大丈夫？」

彼女は、どこかぼんやりとした口調でそう尋ねてきた。

「ああ、作戦には問題ないよ。上手く行き過ぎているくらいだ、なんといっても──」

「違う、そうじゃない」

９《ノイン》は首を振って、

「１０《ツェーン》ちゃん、きっと無理をしてるでしょう？　ずっと前、８《アハト》君が死んだときから……」

「無理は無理でも、そうするしかないだろう」

１０《ツェーン》はすっと笑みを消した。

「確かに、もうなくなってしまったよ。“教会”に来たそもそも理由は、もう、な」

「……じゃあ、止める？」

「さて、何故かだらだらと続けてしまっているからな。私も、ちょっと戸惑ってるくらいだ」

そう言って１０《ツェーン》は己の細い腕に触れた。

作戦は上手くは行っている。しかし結局のところ、最も大切なことを、すでに自分たちは失敗してしまっている。

風の音が遠くで吹いている。あまり長く聞きたいとは思わない、冷たい音だった。

「来るらしい」

「え？」

「エル・エリオスタ様が来るらしいよ」

１０《ツェーン》はどこか投げやりな口調で言った。

エル・エリオスタ。それは“教会”が誇る白き騎士にして、光り輝く父。

「……そう、じゃあ」

「いよいよ、終わらせるつもりらしい。この聖女戦線を」

すべてはうまく行っている。

“教会”はここで勝利を収めるだろう。

ただそれが、自分たちの勝利といえるかは、まだわからないが。

「内通も上手く行っている。情報を吸い上げ、敵を釣り、一気に片をつけよう」

そんな胸に濁る想いを吐き出すことなく、１０《ツェーン》は淡々とそう告げるのだった。

◇

本営に一度戻ったYUKINO《ユキノ》隊は、一時的に整備と休息を取ることにした。

マルガリーテは隊長として報告があるようで早々にどこかに行き、引きずられるようにヴィクトルもそれに着いていった。

ヴィクトル本人は相変わらず死んだような目をしていたが、マルガリーテが朗らかに笑みを浮かべて彼と歩いていたことは覚えている。

一方でクリスも工房にて調整を受けるらしい。

聖別計画の要である彼女は、剣も含めて特に細かな整備が必要なのだろう。

キョウはそれに合わせて顔を出しているのが見えた。それ以外は何をしているのかはイマイチ掴めなかった。

ま、あの不殺剣士はなんかやってるだろう、とフュリアは彼女のことを思考の隅に追いやる。

──私は、私のやるべきことをやるだけさ。

名目上休息を取っているはずのフュリアは鞘《ソードリスト》より『ウイッカ』を抜いていた。

本営上層の一室、そこは祈祷室とされている。

広々とした床に刻まれた言語《テクスト》は、どうもあの“雨の街”で見たものに酷似しているようだった。

その隅、積まれた補助ユニットの影にて、フュリアは息をひそめて待っていた。

その装備には隠蔽魔術《ステルス》が刻まれている。

無論、この距離で目視されればすぐに気づかれるだろうが、一瞬でも気を逸らすことができればそれでいい。

フュリアはもともと聖女ニケアに忠誠など誓ってはいない。

まったく別の目的でこの軍に来ていた。

そして今が絶好の機会だと彼女は判断したのだった。

──私は、あの女をやるだけさ。

タイボ。

あの奇妙な呪術師こそ、フュリアの目的だった。

父《パパン》であるゲオルクD33の身体のため、彼女は聖女軍に籍を置いていた。

そういう意味で、聖女直属の隊に配属されたことは僥倖といえた。

一介の兵士では立ち入りにくい上層にも、大手を降って立ち入ることができるのだ。

そして掴んだ。この部屋こそ、タイボが頻繁にやってくる祈祷室であるということに。

タイミングとしては、何時もこの時間に彼女はやってくるのだという。

祈祷中に何をしているのかは、どうやら誰も知らないようだったが、しかし一人になるらしいことは掴めた。

ならばあとは、ここを強襲し、あの“理想”の奇蹟を解く技を聞き出す。

そのためにフュリアはそこにで潜り込んでいた。

無論、本営にてこんなことを仕出かすことの重大さはわかっている。

失敗すればまず間違いなく命はあるまい。

──でも、鉄砲玉ならなれてるさ。

“ファミリア”にてゲオルクに何度強引な作戦に参加させられたか。

しかし違うのは一点、これが自分の意志で行っているということだ。

──座ったままで一生終えるなんて、馬鹿なこと言わせないよ。

その想いと共に、フュリアは『ウイッカ』を構え、そして待った。

薄暗い部屋は静まり返っている。ここは実質タイボ専用の部屋、彼女いない限り誰も開けるということはあるまい。

そんな中でフュリアは待ち続け、そして──来た。

ギイ、と軋む音を立てながら扉が開かれる。その瞬間、フュリアは跳躍《ステップ》し、現れた人影に対して刃を抜いた。

『ウイッカ』の剣身に青白い炎が灯る。

その炎を見た影は、

「いないよ、ここには」

悠然と剣を抜き、弾き飛ばしてきた。

フュリアはが、と音を立てて壁に衝突する。

歪む視界の中、光がともった部屋の中に現れた影を捉えた。

「聖女ニケア……！」

碧色の瞳をした彼女は、ニッコリと笑うのだった。

「そうそう、ニケアちゃんだ」