122/243

121_力あるもの

聖別計画。

それは聖女がもたらす奇蹟の複製すべく始まった計画であった。

聖女がもたらす言語《テクスト》自体はある種神聖なものとして、魔術的な観点から解剖することは禁忌とされていた。

しかし聖女軍が現体制、メロン将軍とコルノボーグが力を握った十数年前より、この計画はスタートしている。

場合によっては奇蹟が解体されたしまう。

そう宣言された上で、実際的な戦力増強を目的として行われたこの計画は、しかし、思ったようには進まなかった。

──私の力は、聖女様の力じゃない。奇蹟でもない

髪を揺らし、クリスは『ルゥン』と共に戦場を駆け抜ける。

rUn系列偽剣《ソードレプリカ》の総決算として、再び神剣《オリジナル》を一から模倣する、というコンセプトで造られたこの偽剣《ソードレプリカ》も、彼女専用にチューニングがなされている。

──ただの真似事。でも……！

クリスは純正の人間《ラング》であり、そこに鬼や巨人などの強固な肉体を持つ種の血は混じっていない。

故に本来ならば、それほどの大きさの剣を持つことなどできはしないし、戦士としての経験値もそう多くはない。

それを可能にするのが聖別である。

聖女の言語構成を模倣した特殊な言語《テクスト》を人間《ラング》に存在に書き込むという、特異な実験。

聖女軍の兵士たちの多くは、この聖別によって戦力を増強していた。

湧き上がる力がその足を軽くし、明瞭な視界と高速な判断力を確立させる。

あのマルガリーテも聖別を受けている。

少女の身でありながら、一人でこの荒れた時代を旅できる程度の力を身に着けたのも、彼女が優先して聖別を受けることができる立場にあったからだ。

適正と時間さえあえば、幅広く転用できるこの技術によって、物量で圧倒的に勝る“教会”と戦うことができていた。

無論、実験のすべてが上手くいった訳ではない。

特に初期の聖別実験においては、寿命の減少や記憶の欠損、果てには拒絶反応による異形《バアバロイ》化まで見られたのだという。

そうした試作段階である、レベル１を経て、マルガリーテらが受けたレベル２聖別は確立された。

レベル２聖別において、目立った障害は見られていない。

自我《エゴ》の強化が起こる、という意見も見られたが、あくまで俗説だ。

それを発展させたレベル３聖別は一部の精鋭《エース》にのみ与えられているが、さらにその上のレベル４にまで到達したのは、まだクリス一人のみであった

──みんなのために、私は力を見せつけなければいけない。

幼少期、クリスは聖女軍と“教会”の闘いの最中に家族と離れ離れになって以来、天涯孤独の身として聖女軍に育てられた。

こんな時代において、身寄りの彼女を育ててくれた聖女軍の者たちに、クリスは深く感謝していたし、愛情も感じていた。

だからこそ、ある種実験体として扱われたことも、不満はなかった。

むしろ積極的に協力もしたいと思っていた。

もしかすると、そういう思考自体が、教育によって与えられたものなのかもしれない。

そのことは誰に指摘されるまでもわかっていたし、聖女軍という環境が彼女という人格を形作ったことも確かだ。

だが、だからなんだとも思っていた。

少なくともクリスには今愛すべき者がいたし、成し遂げたいと思う使命もあった。

“教会”の言葉を借りれば、それこそが“希望”なのだった。

「見せてやるんだから！　あのコネ女と違うって！」

メロン将軍らの顔を浮かべつつ、クリスは重い剣をその手に駆け抜けていた。

“眼”であるマルガリーテの言葉なしでは、索敵に問題が発生することも理解していた。

単騎で飛び出したところでできることはたかが知れている。

これがきちんとした指揮系統に組み込まれた部隊であれば、たとえ不満のある命令だとしても、従っただろう。

だがYUKINO《ユキノ》隊が、聖女直轄という、非常に特異な立ち位置であり、このエリアもマルガリーテの息がかかった戦場。

そのことを把握しているからこそ、クリスは飛び出したのだ。

このままでは、マルガリーテによって自分の力が封殺されてしまう。

そうなる前に、力を誇示してみせる。

しなければならない。

そんな強い意図を持って、彼女は声を上げ『ルゥン』の刃を振るった。

瞳に一瞬、碧色の光が灯る。

幻想《リソース》が剣に収束し、轟音を立てて振るわれた

直撃した神殿は根元から粉砕され、次の瞬間には跡形もなく消えていた。

フィジカル・ブラスター。

出力を大分抑えたつもりだったが、この威力。

消え去った神殿を満足げにクリスは見上げ、自分にこの『ルゥン』を用意してくれた工房の人たちに感謝の想いを感じていた。

──さて、ド派手に花火を上げたんだし、来るでしょ。

クリスは不敵に笑って、その場に留まる。

“眼”など使わなくてもいい。向こうから寄ってくるようにすれば、後は屠るだけなのだから。

舞い上がる雪と土煙の中の視界に、不意に暗い影が浮かび上がった。

彼女を取り囲むように現れた影の正体が“教会”の黒色装備であることに気づいたとき、クリスは獰猛な笑みを浮かべた。

来た。敵が来た。ならばあとは剣を振るうのみだ。この身にかけられた期待と愛に応えるため──

──そして蒼白の翼が舞い降りた。

え、とクリスの声が漏れた。

翼が視界を過ると同時に、猛烈な勢いで敵が倒れていったからだった。

クリスが剣を構えたまま、何もまだしてはいない。

だというのに、現れた敵の隊は既に全員倒れ伏している。

しかしそこに血は一切流れておらず、ただ敵の悲痛な呻きだけが漏れていた。　

代わりに、翼の剣士が舞っていた。

キョウ。彼女は「はっ、はっ」と息を切らしつつも、その瞳から戦意は抜けていない。

そしてそのまま、クリスを一瞥することすらなく、飛び上がり、駆け抜けていった。

「おい」

あまりにも一瞬の出来事だったがゆえに、クリスは呼びかけられた声に反応が遅れてしまった。

「……ちびっこいの。聞いてんのかい？」

「あ、アンタも大概ちびじゃないっ！」

そこに立っていたのはYUKINO《ユキノ》隊の一員である傭兵の少女だった。

フュリアという名前を思い出しながら、クリスは尖った口調で言う。

「ふん、どうでもいいさ。ただ隊長から命令でね──そこの敵は捕虜にするように、だってさ」

首巻きを抑えながら立つ彼女は悪態を吐くように言った。

バイザーをつけた彼女は“眼”であるマルガリーテから伝令を受け、戦場を駆け巡っているようだった。

「いやよ、私は自分の性能を」

「でもさ、放っておいたらまずいんじゃないの？　逃げられるよ、こいつら。

　それとも何、虐殺でもするのかい。もう抵抗できない相手を」

フュリアは「それでもいいけど」と口にしつつも、面倒くさそうに髪を撫で、

「こんな例外まるけの部隊とはいえ、命令系統的には一応アッチの高飛車女のが上だし、外様の私はあちらに従うよ。

　虐殺するなら一応私は止めたと言ってくれると助かるけど」

「そ、そんなことしても私の性能を示せないじゃない……！」

クリスは眉間に皺を寄せつつ、空を窺った。

蒼白の翼を広げ飛ぶ剣士の姿がそこにはある。

悔しいが機動力という点では、あの翼と“眼”の組み合わせに、クリス単独では全く勝てない。

そのことを理性で判断し、彼女は忸怩たる想いになった。

結局、その戦闘は戦力が次々と無力化された“教会”が撤退を開始。

聖女軍は追撃を行いつつも、無事エリアの制圧に成功し、幕を閉じた。