虚構転生//

雪降る戦場、はじまりの聖女、そして……

115_雪の隊

ニケア。

そう快活に名乗った聖女は、とん、と地を蹴ってみせた。

「お久しぶり……というほどでもないな、マルガちゃん」

跳躍《ステップ》によって、キョウとマルガリーテの前にやってきたニケアは、悪戯っぽく笑って、

「というか老けたか？　背が大きくなってるぞ」

ニケアがマルガリーテの白金《プラチナ》の髪を乱雑にかき回す。

「というより、ニケアちゃんが変わらなさすぎ、ですわ」

マルガリーテは彼女らしくないぐらい赤面をしていて、顔を俯かせている。

ちなみに背丈でいえばニケアの方が、ほんのすこしだけ高いように見えた。

「……それで、君がマルガちゃんの言う“友達”か」

ニケアはそこでキョウの方へ、ずい、と顔を近づけてきた。

大きな碧色の瞳が迫ってくる。キョウは一拍逡巡するも、何か対抗意識に突き動かされ、顔を引かず前に出した。

ごん、と頭が当たった。

「あ、いたい」とキョウとニケアの言葉が重なった。

「いきなり頭突きとは、流石ですわね……」

隣で見ていたマルガリーテは、何故か感心したように言った。

どちらに向けて言った言葉なのだろう、とキョウは額をさすりながら思う。

そして同時にこうも考えていた。

竜の仮面の被った呪術師の姿はここにない。

再会──を覚悟していた身としては、安堵と失望がないまぜになった想いに駆られる。

一方で、ニケアの方は満足げに「ふむふむ」と唸り、

「理解したぞ、マルガちゃんの友達。君は変人だな。そしてバカなのだろう」

「ええと、まぁそれは否定できないのですが、ニケアちゃん、まずは挨拶というか、自己紹介というか」

否定してくださいよう、と内心でこぼしつつ、キョウは今一度ニケアに対して向き合い、

「キョウです。私は何物でもないキョウ。不束者ですが、よろしくお願いいたします！」

精一杯声を張って頭を下げると、ニケアは不敵に笑えって、

「こちらはニケア。ニケアちゃんと気軽に呼んでくれ！」

それ以上の声量で、より深々と頭を下げてきた。

そのまま数秒間、沈黙ののち、キョウはゆっくりと頭を上げた。

「勝ったな」とこぼし、ニケアもまた顔を上げ、ニッと得意げな表情を向けてくる。

何故だか無性に悔しかったので「くっ」とキョウの口から自然とこぼれていた。

「もしかすると、似ていますの？　性格とか、ニケアちゃんと……？」

二人の珍妙なやり取りに対し、マルガリーテが再びそんなことをこぼした。

「──それで何物でもないキョウ」

「はい！ ニケアちゃんさん」

「マルガから、色々なことを聞いたぞ。随分と腕が立つ、と奴が珍しく人を褒めてたからよく覚えている」

「ありがとうございます！ マルガリーテさん！」

「あ、まぁ、その私のことは」

「だが、キョウさんの本当の強さは腕でなく、心の空白に耐えうることだ、とも語っていた」

「ええと、その！　ニケアちゃん、私の話はもういいのではなくて？」

焦ったようにマルガリーテがニケアの言葉を遮る。

その様子にキョウもまた少し苦笑いを浮かべる。

こうも取り乱すマルガリーテを見かけるのは、かなり珍しかった。

「うむうむ、それでだ、キョウ」

と、そこでニケアは少し声のトーンを落とし、

「この私に何の用だったのだ？　わざわざ遠路はるばる」

問われたキョウは迷わず答えた。

「そうですね。私は、貴方を守りにきたのです」

「私を、守る？」

はて、とニケアが頭を捻るが、キョウは続けて、

「とても恐ろしい殺人者が貴方を殺しにやってきます。

　でもそれは、本当は悲しい話なんです。

　私はそれを止めるためにここに」

「──その殺人者、来るべき我が敵なのだが」

ニケアはキョウの言葉を遮り、そして至って真面目な口調で、

「タナカクン、というのではないかね？」

そう告げられた時、キョウは「え？」と声を漏らしていた。

「タナカ……そうタナカクンという発音だった気がする」

「そ、そうです。田中くん。ロイ田中くんです。知ってるんですか？」

キョウが身を乗り出してそう告げると、ニケアは静かに頷いて、

「うん、本当に懐かしい名前だ……そして、まさか現実のものだったはな……」

そう一人呟くのだった。

そんな彼女に、キョウはなんといったものかわからない。

自分が告げる前から、何故田中のことを知っているのか。

その意味を掴みあぐねていた。

「──そしてそれが殺しに来る、か。なるほどなるほど、持つべき者は友だな」

「ええと、信じてくれるんですか？」

「おうともさ」

正直な話、一蹴されることは覚悟していた。

それでもこの地で、何とか隣にいさせてもらうつもりだったのだが、この反応は完全に予想外だった。

「うん、十数年前にも聖女友達のハイパーネタバレ女に出会ってな。ちょうどこういうことが起こるとか言われていたものだが、うむ！　やはり今回も外れなかった」

何か納得したように、ニケアは大きく頷く。

そして顎を撫で考える素振りを見せたのち、

「メロン将軍」

そこでニケアは長椅子近くにて佇んでいた猫の名を呼んだ。

猫、メロン将軍は「なんですかな」と顔を上げた。

「君が今しがた持ってきた、レベル４聖別成功体とそれに伴う特殊部隊増設の話だが」

「ええ、このクリスの力を存分に発揮させる、通常の指揮系統から外れた隊《パーティ》が欲しいのです」

そう言ってメロン将軍は隣に座っている、二つに髪を結った少女を示した。

ニケアはぱちんと指を鳴らした。

「よし可決だ。コルノボーグへ伝えておけ、メンバーは」

次に彼女は悪戯っぽくキョウとマルガリータにウインクをして、

「マルガリーテを隊長に、この剣士キョウを組み込んだ部隊だ。

　名前はそうだな──YUKINO《ユキノ》隊とでもしておこうか」