104/243

104_炎④

無理やり再稼働させた“竜もどき”はやはりうまく飛ぶことはできなかった。

言語機関《テクストエンジン》は悲鳴のような音を立てている。

翼はうまくカタチを保てないのか、滅茶苦茶な色彩で明滅していた。

それ故高度は維持できず、速度こそ無理やり出しているものの、上下左右に揺れる気持ちの悪い軌道となっていた。

さらに背後からは騎士団による砲撃が続ている。

炸裂する炎が“竜もどき”の付近で炸裂し、そのたびにトリエは声を上げた。

「ふふ……まぁ、怒るよね。あたしがまた裏切ったんだから」

その中にあって、操縦席に座る５《シュンフ》はひどく上機嫌な様子だった。

「ホントは騎士団に貴方を引き渡して、それであたしもついていくはずだった。

　でも、それもヤになった。

　姉さんだって、アイツらに引き渡されるのは厭でしょう？」

上ずった声で独白とも問いかけともつかぬ言葉を口にしている。

時折鼻歌でも歌いそうなほどだった。

そんな彼女にトリエは何も言ってあげることができなかった。

言うべき言葉が、自分にしか言ってあげられない言葉がある筈なのに、それが出てこない。

「…………」

竜のアランは──やっぱり何ももう言ってこなかった。

何時しかずっと聞こえるようになっていたあの声は、もう戻ってこないのかもしれなかった。

その時、ドン、と近くで砲撃が炸裂する音がした。

“竜もどき”が大きく揺れ、翼のカタチが崩壊していくのが見えた。

「あは、堕ちる」と５《シュンフ》の声が聞こえた。

それと同時にトリエは縮こまった。

「……『ヴァラディオン』」

５《シュンフ》が呟くと、半分開いた扉《ハッチ》より弾けた剣が飛んでいく。

そうして剣身《ブレイド》が“竜もどき”を支えるような盾を形成し、墜落の衝撃を一瞬弱めた。

その甲斐あって──“竜もどき”が爆発するということだけはなかった。

装甲がひしゃげ、車体が轟音を立てて裂けていく。

トリエは思わず目を瞑っていた──そしてその間に腕を引かれ、ダ、と音と共に跳んでいた。

次に目を見開いたとき、トリエは海の浅瀬に足をつけていた。

５《シュンフ》がその手を強くぎゅっと握っている。

跳躍《ステップ》によって外に出たのだ。

振り返れば海の中にあって燃え盛る“竜もどき”とその向こうから見えてくる極刑騎士団の大軍がいた。

「……海、ついたよ」

当の５《シュンフ》は、近づいてくる敵はすべて無視していた。

その傷だらけの顔は、泣いているのか、笑っているのか、どちらともとれる奇妙な表情を浮かべている。

瞳をトリエへとじっと見据えている。

ああ、やっぱり背丈は思ったよりも変わらないんだな、とトリエは思い、その視線を受け止めた。

「ここで、終わらせてもいい？」

そういって５《シュンフ》は目を細めた。

そこでトリエはしばらく迷ったのち、

「……５《シュンフ》さん」

「アルノ、でいいよ」

トリエは首を振る。その呼び方だけは厭だった。

トリエは、彼女の姉ではない。

だから今こうして話しかけるのは、彼女が最後に呼んでくれた物語の“妹のアルノ”という登場人物を呼ぶ心地だった。

あれはきっと、彼女が生きてきた物語。

だけどそれは、トリエが生きてきた現実ではないのだ。

だから、呼んであげることはできない。

かつて姉のノーマが、妹を呼んであげたように、その名を口にすることは耐えられなかった。

だから代わりに、ずっと気になってたことを尋ねた。

「さっきの物語の最期はどうなるの？」

「え？」

「大神樹に、聖女を憎む人たちを招いてしまった妹のアルノは、最後にどうなったの？」

そう尋ねると、彼女は目を見開いていた。

しかしおもむろにトリエの手を掴んでいた掌を緩め、今度は首へと伸ばしていった。

砲撃の音があちこちから聞こえる。

海の中に炎が上がり、その明かりが暗くなり始めた空を不格好に照らしている。

すぐに二人の下へ炎はやってくるだろう。

しかしそんなもの、もはやどうでもよかった。

「全部、燃えたの」

トリエには、彼女の声だけが強くはっきりと聞こえていた。

「──炎の日が始まった。

　大神樹には炎が上り、母さんも父さんも、産まれてこの方ずっと遊んできた人たちも、外の人も、全員燃えた。

　巻き込まれて、燃えて、死んでいった。

　あたしが、あたしは全員を助けようとして、でも今さらどうしようもなくって」

そう彼女が叫びを上げるのと同時に、その手に力が込められていく。

トリエは「う、うぅ」と苦悶の声を漏らす。視界が歪み、強烈な吐き気が胸から溢れ出てくる。

「せめて姉さんだけでも──と思って」

かすむ意識の中、彼女の声だけが激しく響き渡る。

「あたしは姉さんだけでも……殺そうと思った」

「────」

「この手で、全部全部終わらせてしまおうと思った。

　もし姉さんが生き残ってしまったら、これ以上最悪なことはないと思ったから」

「────」

「そう！　だからあの時、１《アイン》に拾われた時も、迷わず異端審問官になるって！　そう言ったの」

その時彼女は、はっきりと瞼に涙を浮かべていた。

「あたしは姉さんを殺し続ける。

　どれだけ“転生”しようとも、どれだけ姿かたちを変えようとも、あたしは姉さんを見つける！

　それで！　殺し続ける。殺して、殺して、そのたびに再会して、また殺すの。

　だから、これで終わりになんてさせない！　

　８《アハト》なんて！　この世界の端役なんかに、勝手に終わりになんてさせたくないの！」

ああ、トリエは思う。

きっとそれが──彼女が“教会”を裏切った理由なのだと。

彼女の目的は聖女を消し去ることではなかった。

聖女を殺し続けること。

それこそが唯一無二の物語であり、彼女自身が生きる理由となっていた。

だから８《アハト》やヴィクトルがトリエに追いつくことだけは、阻止しようとしたのだ。

「あの時──！」

そして今、彼女はトリエを殺そうとしている。

彼女に殺されれば、またトリエはどこかに“転生”をするだろう。

そうして生まれ変わった先で、また彼女に殺されるのだろうか。

それも──悪くないかもしれない。

不思議と穏やかな想いがトリエの中で産まれていた。

「あ」

しかし同時に炎が無慈悲にやってきた。

近づいてきた騎士団が幻想《リソース》による砲撃を敢行し、ついにそれがこちらを捕らえた。

もはや彼らのことを意識してすらいなかったトリエたちは、避けることなど当然できない。

爆音がトリエと彼女を包み込む。

痛みと熱が身体中をかけめぐる。

しかし──まだそれでも終わりではなかった。

「……ぁ」

彼女の『ヴァラディオン』が炎を受け止めていた。

即席で展開した盾がトリエたちを包み込んでいた。

だがそれすらも炎は貫通していた。

にも関わらず、トリエには来る痛みは存在しなかった。

「──５《シュンフ》さん！」

思わずトリエは叫びを上げていた。

５《シュンフ》、あるいはアルノと呼ばれた少女は、首を絞める手を止め、代わりにトリエを守るように抱きかかえていた。

結果としてその炎をすべて全身に受け止めている。

灰色のカソックは焼け落ち、その向こうから──痛々しい傷が見えていた。

それは彼女のもがれた翼だった。赤黒く変色したその背中に、翼人としての面影がわずかに残っていた。

「違う」

その時、彼女は苦痛に耐えるように顔をゆがめていた。

「違う──あたし、ホントはあの時、殺そうとしたんじゃなくて」

彼女は言った。

「謝りたかったんだ」と。

「でももうできないから、だから──嘘を吐いて」

彼女の口から言葉にならない言葉がこぼれている。

その手から『ヴァラディオン』が滑り落ち、ぼちゃん、と水面に墜ちた。

明らかな、致命傷であった。

ダ、と音する。

赤と白の甲冑に包んだ騎士団の偽剣《ソードレプリカ》使いたちだった。

トリエらを取り囲むようにして、彼らはその剣を握りしめていた。

きっと、彼らが戦うのもまた、トリエのためなのだろう。

“正義”だか何かわからないが、彼らの戦う意志、生きる理由をトリエは与えているのだという。

きっと５《シュンフ》にしたところで、それは一緒だった。

──でも。

やはり、決定的に違うものがあると、トリエは感じていた。

もしかすると５《シュンフ》も、騎士団も、あるいはヴィクトルも、本質的には同じかもしれない。

彼らにも彼らなりの物語があって、その胸に抱いた強い意志でトリエを求めていた。

「でも……やっぱり違うよ」

トリエは、５《シュンフ》の身体を抱きすくめながら言う。

こうしていると、本当に華奢で、細くて、傷だらけの身体だと思う。

「あたしはこの現実で、この人と触れ合った。

　わかりにくいけど優しいところがあるのも、意外と無防備なところも、ぞっとするほど冷たいところがあるのも、全部、身をもって知ってる。

　だから、アルノさんに殺されるのは、ありかなって、そうは思った」

トリエは首を振って、

「でも、ここで貴方たちに殺されるのは厭なの！　それだけは諦めたくない！」

そして声を上げた。

「私は、生きたいの！」

もうすぐ終わるものなのだとしても、きっとそこには大きな意味がある。

だからこそ、トリエはその時、初めてその言葉を迷わず口にできた。

「それでこそ、我がすべてを賭けるに足る言葉だ」

──その瞬間、声が響き渡った。

騎士団たちが顔を上げる。

そのしわがれた声は、今の今まで聞こえなかったものだった。

その姿を見て、驚いたのはトリエだった。

だって竜の声が聞こえていたのは今まで──

「この“果て”に近い海でならば、我は姿を現すことができる！　たとえすぐに消え去るものだとしても」

雄々しく響き渡る声に後押しされるように、それは輪郭を得た。カタチを得た。名前を得た。

数百年の時を超え、白銀の翼が今ここに顕現する。

「行くぞ！　小さな聖女トリエよ」

白き竜、アランがはっきりと現実のものとして、その姿を見せていた。

その顔は、トリエが想像していたよりもずっと愛嬌があるものだった。