虚構転生//

炎と海のトリエ

101_炎①

それからしばらくして、ゆっくりと“竜もどき”は高度を下げていく。

その疑似的な翼が、淡く、その姿を散らしていくのが見えた。

搭載された言語機関《テクストエンジン》も相当無理をしていたみたいだし、一度降り立ってしまえば、もう飛び立つことはないと考えた方がいいかもしれない。

「…………」

そのさなか、誰も口を開かなかった。

５《シュンフ》はあれっきり口をつぐみ、７《ジーベン》は神妙な面持ちでその背中を見据えている。

トリエは胸に溢れる不穏な感情を押しとどめるように、口元を手で押さえていた。

そして、竜のアランもまた何も言ってこない。

せっかく海に近くまではいけるようになったというのに、いつもはうるさいほど聞こえてくるあの声は、今は聞こえなかった。

──当然でしょ。

トリエは思う。

──竜なんて、本当はもういないんだから。物語の中以外には……

そう、諦観に満ちた想いで、窓の外を見る。

地面が近づいてきた。

荒れ果てた土地に、うっすらと鏡のようなきらめきが見えた。

目を凝らすと、それは水なのだった。どこからか流れてきた水が、浅い水面を作っている。

そして、ガクン、と音がして、“竜もどき”は盛大に地面を降り立った。

泥を巻き上げ降り立つさ様はいささか乱暴だったが、しかし無事に彼らは辿り着いた。

同時に“竜もどき”の扉《ハッチ》が開く。流れ込んでくる湿った風にトリエは顔をしかめた。

「……あなたはまだそこにいてください」

７《ジーベン》が耳元で囁き、外へと降りていった。

すでに５《シュンフ》は外に出ていた。仮面を被りなおし、その手には剣が握られている。

「５《シュンフ》、その『ヴァラディオン』大丈夫ですか？」

「正直、整備してないから、危ないところもあるんだけどさ。

　印《マーカー》を打ち上げるくらいなら、問題ないよ」

二人の会話が漏れ聞こえてくる。

ここで他の１《アイン》と８《アハト》という、異端審問官の仲間たちと合流するようだった。

それはつまり、ここで自分は殺されるということ。

風にはわずかに潮が混じっているように感じられた。

きっと５《シュンフ》が約束を守ってくれたのだろう。

「じゃあ、行くよ。あたしがとりあえずぶちあげるから」

「……お願いします」

おもむろに５《シュンフ》は手に持った偽剣《ソードレプリカ》『ヴァラディオン』を掲げた。

ぼう、とまばゆい光が剣身《ブレイド》に宿っていく。

一帯を舞う幻想《リソース》を収束させ、そして撃ち上げた。

どん、と乾いた音がして、まばゆい閃光が空に広がっていく。

暗くなり始めた夜空を跳ね除ける、圧倒的な光量を見て「きれい」とトリエは声を漏らした。

「威力も何もない、とにかく派手な一撃。探知魔術《レーダー》を使えば、まず間違いなくこちらに気づくでしょうね」

「ええ」

「あのヴィクトルという男も来るかもしれません」

「それは、さっき話したでしょう」

「ええ、問題ない。あとは待つだけです」

そうして会話は途切れたようだった。

そのまま静寂が訪れた。トリエはもしかするとこれが、人生で最後に身を置く静かな時間かもしれないと、そう思うのだった。

その間にも、打ち上げられた光は続いていた。

「……正直なところを言います。私は貴方を疑っていた」

ふと７《ジーベン》の方が口を開いたのがわかった。

「へぇ？」

「貴方は情緒不安定なきらいがあった。

　今回の任務だけの話じゃありません。

　焼け落ちた大神樹で１《アイン》に拾われて以来、貴方は不安定な偽剣使いとして、常に注意しろという勧告を受けていたのですよ」

「……まあ、間違いじゃないよ」

トリエは思わず己の首に手を伸ばす。

初めて会った時、彼女はトリエを殺そうとした。この首を、あの傷だらけの身体で絞殺そうとした。

「そしてここのところ、奇妙な動きがあった。

　１《アイン》や８《アハト》の到着を間際にして、自由軍と騎士団の抗争が激化したことは、さすがに見逃せませんでした」

「それがあたしのせいだって？」

「ええ、正直なところ、そう思っていました。　

　だから機関車内で、あえて貴方を聖女と二人にしました。

　次に聖女も連れて、貴方を一人だけにもしました」

その言葉にトリエははっとする。

７《ジーベン》は言っていた“お金がない”という発言。

今思うと、あれは奇妙な話だった。

７《ジーベン》という男は、生活においても、仕事においても、抜け目なくこなす人間だった。

そんな彼が、ケアレスなミスをしでかすだろうか？

そして途中、奇妙な形で彼はトリエを外に連れ出した。

あれはトリエに何か思惑があったのではない。

５《シュンフ》の方を、７《ジーベン》は疑っていたのだ。

「……ふうん、アレ、嘘だったんだ」

「ええ、予算はまだ懐に残ってますよ、たんまりと」

「疑われて、それであたしの判決は？　審問官さん」

問われた７《ジーベン》は無言で鞘《ソードリスト》より剣を抜いた。

パンを切っていた短剣を、あっさりと鋭い長剣へと変形させ、まっすぐに５《シュンフ》へと向けた。

「あのヴィクトルという男に聞いたんです。

　貴方と繋がっているのではないか？　と」

「……ふうん」

「貴方を一人にした、そのすぐに彼は襲ってきた。そのことに何か意味がある可能性は高かった」

打ち上げられた光は徐々に暗くなっていく。

このままではまた、すぐに夜がやってくるだろう。

「しかし」

そんな中、７《ジーベン》は言った。

「しかし、あの狂人は否定した。

　というか意味がわからない感じでした」

言って彼はゆっくりと剣を下げていった。

口調からは硬質的なものが抜け落ち、徐々にいつもの紳士然としたものになっていく。

「それを見て、私の杞憂だと察しました。申し訳ございません、５《シュンフ》。

　かつて第四聖女の妹であった貴方は監視しておけ、と１０《ツェーン》から厳命されていまして」

「ふふ……１０《ツェーン》なら言いそう」

５《シュンフ》もまた仮面越しに笑った。

張り詰めた緊張が緩んでいくのがトリエにも感じられた。

「真面目だよ、７《ジーベン》は。わざわざそんなことを言うなんて」

「私なりの、折合いのつけ方です」

「……それで、１０《ツェーン》はやっぱり有能だ」

そう言いながら、５《シュンフ》は仮面を外した。

生々しい火傷の痕が露出する。

仮面の向こうに見えたその顔は、しかし、まったく笑ってなどいなかった。

「あたしが──裏切ってるの、わかってるんだから」

そう口にした瞬間、彼女は『ヴァラディオン』を振り上げていた。

７《ジーベン》の血が舞った。

同時にどこからか幻想《リソース》の砲撃が炸裂する。

閃光《ビーム》が地面を抉り取り、“竜もどき”の身体を揺らした。

「あは」

幻想《リソース》が炎となり、あたり一帯に広がっていく中、彼女はそこでやっと笑ってみせた。

「あは、あはは」と、遠いどこかを見つめるようにして──

「真面目過ぎだよ、７《ジーベン》」

空中に舞う幻想《リソース》が燃えている。

砲撃された光が炎となって広がり、熱気が風となって吹き荒れている。

その中心にあって、５《シュンフ》は７《ジーベン》を見下ろしていた。

不意の一撃でその身を袈裟懸けにされた７《ジーベン》は、苦痛に耐える表情を浮かべいる。うまく立ち上がることができないようだった。

トリエは何が起こったのかわからなかった。

ただ“竜もどき”の中で、縮こまることしかできない。

「──５《シュンフ》！」

「あたしのこと、信じようとしてくれたのは、正直嬉しい。

　でも、そんなあなたを裏切るのは、思ったよりも簡単だった」

ぼそぼそと彼女は語っていた。

そこでちら、と背後を一瞥する。

そこには砲撃の主が現れていた。

赤と白を基調とした甲冑《アーマー》を見にまとった偽剣《ソードレプリカ》隊だった。

突如として現れた彼らの姿に、トリエは見覚えがあった。

「極刑騎士団……」

あの時計塔の街で、トリエを捉えようとした勢力の一派だ。

自由軍はヴィクトルによる追撃があったが、騎士団の方は何もなかったが、まさかこんな形で再会することになるとは。

「隠蔽魔術《ステルス》で行軍など……！」

「うん、大まかな位置だけ教えて、あと印《マーカー》を打てばやってくることになってた。

　大体の場所を知ってるんだから、そりゃ１《アイン》たちよりも早く着くよね」

騎士団たちがやってくるのを尻目に、５《シュンフ》は血に濡れた『ヴァラディオン』を７《ジーベン》へと向けた。

幻想《リソース》をまとい燐光を放つ刃を、彼女は迷うことなく振り上げ、

「くっ……！　まだ」

その直前、７《ジーベン》はその手に持っていた『可変式フーブゥ』を変形させていた。

刃が円を描いて薄く広がっていき、瞬間的にそれは盾となった。

予想外の変形に５《シュンフ》が目を見開く。

その間隙を縫って、７《ジーベン》は盾を傘のような形状へと変え、地面へと押し付けた。

だん、と音がして土煙が舞い上がる。

「脱出装置《フェイゼン》か」と５《シュンフ》が声を漏らす。

そうして煙が消える頃には、７《ジーベン》の姿は消え去っていた。

「……いや、いいよ。あたしの方が、もう早い」

彼女はため息を吐き、そしておもむろにトリエの方を見た。

「海に、行きたいんだっけ」

トリエは彼女の顔から、目を離すことができない。

翼のない姉のノーマと、翼を焼かれた妹のアルノ。

彼女が語った最後の物語。その意味はきっと──彼女がここに来た理由。

聖女を殺す理由。

「行こう、連れて行ってあげる。“教会”にも、自由軍にも、騎士団にも、姉さんは誰にも渡さないから」

“竜もどき”に乗り込みつつ、彼女は言った。

それは、彼女が呼び寄せたはずの騎士団すら跳ね除ける言葉であった。

彼女はトリエを一人で連れ去ってしまおうというのだった。

「あたしが──するんだ。これまでも、これからも、ずっとずっと」